в попытке привлечь жениха своим богатством. Она заставила слуг отполировать полы из черного камня до зеркального блеска. Наши мужчины не растерялись, лихо отплясывали и веселились, не подавая виду. Но был такой скандал! Все стали говорить, что она выбирает будущего мужа по размеру…гм…ну, ты понял. Меня там конечно не было, но все над ней смеялись! Так ей и надо. Она очень плохо обращается с прислугой. Отец много раз заставлял ее платить штрафы и даже принял к нам в замок несколько девушек из ее деревни, так как уродина-графиня их бы просто покалечила из зависти.

Больше предаваться воспоминаниями не хотелось, но и обижать молчанием Шепот тоже не стоило.

— Я думаю, все уже спят. Завтра расскажу тебе про наше озеро, в котором обитает древнее чудовище!

— Рано.

— Ничего подобного, у меня же есть Печать! — отмахнулась она и встала, выбираясь наружу.

У одного из выступов Кира натянула брюки и мягкую шерстяную обувь оленевода. Кожаные тапочки она стащила у экспоната национального костюма степного народа и спрятала в нишу. Они были ей немного велики, но так гораздо удобней и теплее, чем в одной ночной рубашке. Благодарить за них также нужно Шепот. Он провел ее почти через весь дворец, так как она уже начала кашлять и сильно мерзла каждую ночь. А в Запретном Городе, несмотря на жару, всегда было прохладно, благодаря полам с встроенными охлаждающими темпоралями.

Спустившись на другой этаж, она нырнула под массивное кресло, пропуская стражников. Как только они удалились, она выскользнула из убежища и подошла к камину, облицованному изразцами изумительной работы. Разобрав внутренний открывающий темпораль секретной двери и проверив внешний на каминной полке, Кира достала прихваченный из спальни шар-ночник. С помощью одной из лент для волос она зафиксировала дверь так, чтобы та не открывалась, но при этом оставалась крошечная щель. С мягким шорохом она ступила в темноту.

Принцесса слегка встряхнула шар и одновременно послала импульс, чтобы он дал немного света, а затем бесшумно последовала вглубь узкого прохода. Длинный коридор с множеством ответвлений был мрачным и пыльным — тут никогда не убирались. Удивительно, но темпоралей не было, как и указателей. В других тоннелях было иначе. Кира решила двигаться все время направо, чтобы не потерять направление. Она шла по внутренним переходам, спрятанным между стен в помещениях и залах. Иногда приходилось подниматься по ступеням или, наоборот, спускаться. Часто встречались другие секретные двери или маленькие окошки.

Нужно будет проверить стены в выделенных ей комнатах. Наверняка, там тоже есть незаметный вход. Тогда можно будет пользоваться тайным лабиринтом, а не лезть через окна.

Внезапно послышалось мычание и тихие шорохи. Что-то глухо стукнуло. Кира замерла и прижалась к каменной кладке, хотя увидеть ее из комнаты никто бы не смог. Что-то происходило за стеной. Кто-то рассмеялся. Любопытство перевесило и она стала продвигаться дальше, стараясь обнаружить смотрительное окошко. Такое оказалось недалеко, но выходило в соседнее помещение, в котором никого не было.

Тогда Кира нашла потайную дверь и вышла, надеясь открыть ход в соседнюю систему лабиринта, но не успела. Она еле успела скрыться за портьерой, когда Шепот произнес:

— Прячься.

Кто-то с шумом ввалился в комнату, упав на пол. Затем вошел мужчина в длинном одеянии, снял маску и запер дверь. Кира видела только темные силуэты. Она замерла за плотной шторой, не решаясь сдвинуться и посмотреть, что происходит.

— Ну, куда же ты, мой хороший?

Этот голос! Эти интонации невозможно спутать — один из прокураторов. Тот самый, который выбеливает лицо и чернит брови, из-за чего похож на уродливую даму. Больше всего в нем напрягал взгляд. Глаза слишком большие для мужчины, всегда бегают и на выкате, словно он их специально выпучивает.

— Ах, все время забываю, что вы ничего не слышите. Как это неудобно! — манерно протянул он и приблизился к лежащему на полу.

Мычание, пыхтение, шлепок…еще один и еще. Что-то с громким стуком отскочило от стены и приземлилось рядом. Железная маска. Кажется, женоподобный решил проучить кого-то из слуг.

Стон. Вскрик. Снова и снова.

Какая должна быть провинность, чтобы так долго кого-то наказывать? Принцесса, наконец, решилась выглянуть из-за портьеры, никак не ожидая, что ее взору откроется такая зверская сцена.

Происходило нечто отвратительное.

Прокуратор схватил совсем молодого парня, изогнулся и громко завыл, а затем отшвырнул от себя всхлипывающего слугу на пол. Он встал посреди комнаты, оглашая своими криками все помещение, а рисунки на его обнаженном теле ярко светились и пульсировали. Казалось он ревет от невыносимой боли. Перекошенное лицо тоже было полностью покрыто магическими узорами и сияло.

Кира в шоке замерла за портьерой. Она стояла там до самого рассвета, кусая губы и не чувствуя соленый вкус слез, бегущих по щекам. Так она и стояла, пока не вмешался Шепот.

— Уходи.

Принцесса тряхнула головой.

— Надо идти.

Трясущимися руками она отодвинула ткань и обвела взглядом комнату. Никого. Кира выскочила на балкон, перебралась на соседний и помчалась в свою спальню. Оказавшись в кровати, она завернулась в одеяло, как в кокон, словно спасаясь от всех чудовищ это мира. И сама того не ожидая, провалилась в глубокий сон.

Кира застонала, когда служанки вошли в ее спальню и начали отодвигать шторы, впуская яркий дневной свет. Она потянулась и недовольно воззрилась на них.

Только молчание и безжизненные маски. День за днем. Невыносимо! Сегодня принцесса чувствовала себя особенно скверно. Хотелось расплакаться и остаться в кровати. Но ей уже несли платья на выбор, чтобы помочь одеться, а Релдон ждал в Зеленом Зале на завтрак, который они в последнее время проводят в компании друг друга.

Кира с неохотой оторвала голову от подушки, перевернулась, скидывая одеяло, и услышала множественный вздох. Она впервые удостоилась такой бурной реакции прислуги на свое пробуждение. Некоторые из слуг, кто стоял возле кровати начали махать другим, чтобы те подошли.

— Что случилось? — спросила Кира с удивлением.

Но ответа, как всегда, не последовало.

Служанки засуетились, приближаясь разом к ней и быстро жестикулируя между собой. Кира спрыгнула с высокого ложа с тяжелым бархатным балдахином, которое она покидала каждую ночь, и первым делом проверила ноги. Вдруг она попалась из-за грязных ступней, и это вызвало столько оживления. Чьи-то заботливые руки набросили ей на плечи халат. И тут она увидела то, что послужило причиной переполоха. Принцесса в ужасе смотрела на несколько маленьких пятнышек крови на белоснежных шелковых простынях, которые как раз снимали