Подняв виллиган, проклиная его короткое дуло, невозможность как следует прицелиться и отсутствие времени на подготовку, Стэн выстрелил, но оружие, зажатое уже теперь в мертвой руке, продолжало стрелять... посылая смертоносных мух в черное, дождливое небо. Потом стрелок упал, увлекая за собой и свое оружие. Однако оставалось еще два ствола, которые продолжали обстрел.

Через мгновение Стэн оказался рядом с Килгуром, старательно пытаясь укрыться за чудесной кучей мусора, которая, правда, становилась все меньше и меньше потому, что один из стрелков сообразил, где они спрятались, и принялся обстреливать их убежище. Вторая мина разорвалась на асфальте неподалеку.

– Похоже, у этих ублюдков серьезные намерения, босс.

Очень справедливое замечание, поскольку эта акция больше не была похожа на обычное желание покончить с сующим нос не в свои дела разведчиком. Когда первый удар не принес желаемых результатов, группе надлежало тихонько покинуть место происшествия. Кем бы ни были эти типы, они устроили здесь самую настоящую засаду и очень хотели заполучить несколько имперских трупов, не считаясь ни с какими затратами.

"Армия? – подумал Стэн. – Нет. Они не играют в подобные игрушки – по крайней мере, пока... Где, черт подери, Синд?"

Как раз в этот момент он получил ответ на свой вопрос – разорвалась граната, распахнулось окно, и Синд крикнула:

– Давайте, двигайте! Я прикрою!

Стэн изо всех сил треснул Килгура по спине, тот вскочил на ноги и уже через секунду оказался в пустой, давно брошенной хозяевами лавчонке. Стэн тоже бросился вперед, прямо туда, где стреляли, тренированные мышцы принялись за дело, и он, под прикрытием огня Килгура, метнулся к окну. Перекатившись через подоконник. Стэн прижался к стене. Синд влетела в это же окно с такой скоростью, словно за ней гналась целая свора кровожадных чудовищ.

Это временное убежище скоро станет ловушкой. Зато не нужно беспокоиться о боеприпасах. Их хватит на целый день – в магазине каждого мини-виллигана содержалось почти полторы тысячи миллиграммовых зарядов АМ-2.

И снова минометчик изменил прицел. В сторону разрушенной лавчонки летел новый снаряд, и Стэн прижался к вонючему полусгнившему ковру на полу. Почему-то в этот момент он подумал о крысах.

Стрелок плохо прицелился, и бомба разорвалась где-то наверху. Посыпались кирпичи, совсем как от гранаты Килгура, брошенной несколько минут назад.

– Клянусь бородой моей матери, – рассеянно проговорила Синд, – это самое лучшее, что произошло с нами за последнее время.

Она была совершенно права – теперь у них появилась пища для размышлений. Но Стэн хмыкнул.

– Чем-чем ты клянешься?

– Заткнись! – рявкнула Синд. – Видишь, что получается, когда убегаешь из дома и тебя воспитывают бхоры?

– По правде говоря, – вставил свое веское словечко Килгур, – я бы не стал горевать, если бы здесь сейчас оказалась парочка твоих головорезов. А вы?

– Да уж точно. Хотя ты мечтаешь о бхорах, а я – о запасном выходе. Как думаешь, чье желание исполнится раньше? – спросил Стэн.

Они вскочили на ноги и, спотыкаясь в темноте о разные предметы, разбросанные тут и там, бросились искать заднюю дверь.

– Есть какие-нибудь идеи насчет того, кому мы так сильно не приглянулись? – поинтересовалась Синд.

Ни у Килгура, ни у Стэна никаких достойных обсуждения идей на этот счет не возникло. У жителей созвездия Алтай были такие своеобразные манеры, что заиметь зуб против представителей Императора мог кто угодно.

В задней части лавчонки Стэн обнаружил черный ход, и в этот момент возле двери разорвалась граната, проделав в стене несколько отверстий. Стэн заметил снаружи какое-то движение и швырнул в отверстие свою бластер-гранату. Послышались крики, которые мгновенно смолкли в тот самый момент, как граната разорвалась. Граната-бластер останавливала время для всех тех, кто попадал в радиус ее действия – жертва находилась без сознания два часа, а когда приходила в себя, ничего не помнила.

– А вы, оказывается, добряк, шкипер, – проворчал Алекс.

– Да уж это точно, – рявкнул Стэн. – Я просто бомбы перепутал. Ладно, давай действуй, ты нас впутал в эту веселенькую историю!

– Ага, – проговорил Килгур. – Наступили времена, точнее, ночи, когда волшебство больше не действует.

Он ухватился рукой за одну из планок и потянул. Тяжелая планка вместе с дверью осталась у него в руках.

– Здание можешь не трогать, – разрешил Стэн.

Стэн и его друзья осторожно выбрались из двери и увидели, что поблизости лежат четыре человека. Люди – а это означает: торки или джохианцы. Группировка Доу? Или какая-нибудь партия джохианцев, о целях и идеях которой Стэну еще только предстоит услышать? Данных недостаточно. Все четверо были в комбинезонах без знаков различия.

– Ну, ладно. Сваливаем отсюда. Вряд ли здесь будет еще что-нибудь интересное. Да и тела...

Стэн понял, что Килгур имеет в виду, и они, согнувшись, помчались по аллее, стараясь двигаться как можно тише.

Удача отвернулась от них практически сразу: во-первых, гроза стихла так же неожиданно, как и началась. И что еще хуже – небо прояснилось и на нем появились обе джохианские луны.

– Синд, скажи, у бхоров есть божество, отвечающее за погоду?

– Шинд. Он управляет ледяными бурями.

– Дерьмо!

И тут их настигло второе несчастье. Луч прожектора высветил небольшой отряд Стэна, словно они были тараканами на гладкой, ровной поверхности стены. Или негативами старой фотографии. Но тут рявкнули все три пистолета одновременно, и свет с шипением погас. Снова стало темно, а троица успела нырнуть за брошенные кем-то давным-давно обломки гравитолета.

– Я его видел! – раздался удивленный возглас. – Того самого. По телеку показывали – приятель Императора!

Стэн выругался. Теперь придется давать объяснения. Сначала тем, кому принадлежит временная власть на Джохи. Император, естественно, наверняка узнает об инциденте и захочет задать Стэну несколько вопросов: например, почему его полномочный посол самолично занялся каким-то дурацким расследованием, которое спокойно можно было поручить кому-нибудь другому.

Ладно. По крайней мере, теперь их не убьют. И может быть. Стэну даже удастся придумать способ избежать гнева Императора.

Тут он услышал:

– Этот чертов посол?

– Угу.

– Убейте ублюдка! Давайте, исполняйте!

– Интересно, кто тут такой смелый, что не боится пришить приятеля Императора? – задумчиво проговорил Килгур. – Ладно, разберемся позже. Назад. Туда, откуда мы пришли.

Небольшая пехотная ракета попала в стену как раз над головами друзей – так что путь назад был закрыт.

– Мы в ловушке, – объявила Синд. – Кто-нибудь из вас умеет летать?

– Слушай, пора отнестись к проблеме серьезно, – возмутился Килгур. – Мне даже и смеяться что-то не очень хочется, не то что летать.

Потому что они действительно