обычным человеком, сумевшим сохранить орден и его традиции без Вечного Нигейра. Кольером, которого Юлька боялась, как огня. Он никогда не упоминал об исчезнувшем Румянцеве, считая, что Димка погиб, но Юлька отказывалась в это верить без убедительных доказательств. Он с презрением вспоминал свой роман с Нэсте, сокрушаясь, как это он мог так запасть на зависимое существо со звериным обликом, а когда Юлька попыталась пошутить насчет инстинктов, резко и обидно обрывал ее. Казалось, он успел забыть, что она погибла за него. В охотку он говорил только об ордене, его истории, оружии, новых друзьях, о тренировках и поединках, а главной его мечтой стало попасть в один из летучих отрядов, которые по договоренности с Вороном вместе с Пауками защищали Грань.

С ним что-то происходило. Медленно, но верно философия Нагов перекраивала его под себя, и то, что получалось в итоге, вызывало у Юльки отторжение. Но она по-прежнему его любила. И от этого становилось еще горше, еще больней.

Центр Кархи находился в получасе прогулочным шагом от цитадели Нагов. Этот небольшой город, несмотря на статус столицы Ар Ирнана, на столицу не походил — скорее на уютный провинциальный городок средних размеров. По духу Карха чем-то напоминала Юльке родную Основу, разве что среди пешеходов было поровну и Двуликих, и ассаров, в небе, ниже, чем в Рамьене, проносились крылатые путешественники-ласточки, да мелькали серебристые пятна вимм. Золотой змей-дракон, символ Ордена Аспида, встречался всюду, от указателей на улицах и канализационных люков до гербов на старинных домах и фресок на стенах. Здания тянулись ввысь, словно подражая цитадели Нагов на окраине, камень, стекло и металл изящно сочетались как в новых, так и в старых районах. В отличие от Рамьена, зелени тут было немного, в основном — на клумбах и в кадках, и эта каменная сдержанность, словно дыхание древнего ордена, лишь подчеркивала его особенный характер.

Столь чуждый, столь далекий ей характер.

Прогулка закончилась в просторном кафе в центре города, расположенном наверху одной из башен; сначала к нему вел элегантно украшенный узорами из металла виадук, а выше — лифт. Из огромных окон кафе можно было бесконечно любоваться горами, вдыхая аромат кофе и свежей выпечки. Юльке здесь нравилось. От созерцания величественных и вечных горных вершин ее тоска притуплялась.

За кофе с булочками Саша опять заговорил об Ордене.

— Упадок, — с горечью сказал он. — Вот что это такое!

"В который раз уже," — с досадой подумала Юлька и уткнулась носом в чашку, привычно съеживаясь от того, что последует дальше.

— С каждым годом Нагов все меньше и меньше, — продолжил он ожесточенно. — В землях Ар Соль считается, что воины теперь не нужны. Ха, раньше Анг Мирт не нападал так часто… чувствуют твари, что им некому противостоять!

— Но ведь они ни разу не прорвались сюда, — осторожно вступилась Юлька. — Пауки вроде бы справляются.

Саша презрительно усмехнулся.

— Ворон разучился держать Грань, — сказал он так, словно повторял чью-то многократно озвученную мысль. — Земли Ар Соль напрямую смыкаются с землями Анг Мирта всего-то в нескольких местах. Можно было бы и получше организовать охрану.

— Какой смысл охранять Ар Хойт, да еще пустынные земли под снегом? — опять возразила Юлька. — Если ты говоришь, что сил и так немного, зачем ими разбрасываться? Вот там, где люди живут, там — да…

— Это понятно… — протянул он и замолчал, задумавшись. Отхлебнув кофе, он продолжил. — Я хочу сказать, что искусство Нагов сегодня — всего лишь тень того, что было раньше. Раньше мы могли бы навсегда прекратить эти вторжения, а теперь вынуждены кидаться на каждый прорыв, затыкая дыру, вместо того, чтобы уничтожить нэргов навсегда. Можешь себе представить, что наги умели в те времена, когда у их ордена был глава?

Юлька пожала плечами. Мысль о главе ордена — Вечном Нигейре — крылатом драконоподобном змееобразном существе, высшей целью которого была война во всех ее видах — вызывала подспудный ужас. И ведь когда-то он и правду существовал… Даже обычный, живой человек Кольер, самый старый в мире Наг, казался ей отвратительной безжалостной тварью. Что уж говорить о Вечном. Вон, Ворон всего лишь дважды в небе мелькнул, а она до сих пор помнила то холодное, мучительное чувство страха, сдавившее ей горло, когда он пронесся над ними, чтобы нырнуть в небесную щель.

— Они были всесильны, — продолжил Саша с пафосом, от которого Юльку замутило. — И ведь они делали не только оружие! Лучшие бойцовые разумные расы — это их рук дело. Куда там Эрлен с ее бестиарием.

— Ты думаешь, Наги все это забыли? — осторожно спросила она, желая погасить его пафос или хотя бы сменить тему. — Вряд ли. Просто… ну, теперь бойцы в таком количестве не нужны, так ведь?

Саша покачал головой.

— Пока не нужны, — с нажимом сказал он. — А дальше? Кто знает, что творится в Анг Мирте и почему некротвари так активно лезут на живые земли?

— Наверняка можно начать все сначала, — предположила она.

— У них была лаборатория и библиотека, где хранились труды тысяч поколений нагов. Моя перчатка — это их творение, древнее, как, как… как сам Наган-Карх. А замок? Все сделано нагами по их собственным технологиям. Техноасы тут вообще ни при чем… И где это все теперь?

— Где? — робко переспросила она. Хотелось поскорее закончить разговор, потому что пламенные Сашины речи уже привлекали внимание соседних столиков.

— Мне рассказали сказку, что лаборатория с библиотекой — то, что они называют Либрумом, до сих пор целы и где-то спрятан. И никто из них не знает, где он. Якобы это было тысячу лет назад, следы утеряны, но Либрум цел. Ты в это веришь?

Юлька пожала плечами. В этом диком мире, где люди могут превращаться в зверей и летать по небу, возможно все.

— Еще был Нагр, где хранилось особенное оружие. Тоже, говорят, уцелел, но неизвестно, где спрятан.

— А что все-таки случилось с их Верховным? — спросила Юлька, которой совсем не понравилась идея о том, что где-то в этих мирах есть тайный склад с необычным оружием, который вдруг заинтересовал Сашу.

— Говорят, убили в поединке.

— Но тогда он должен был возродиться. Убили же просто носителя ипостаси, как я понимаю. Через какое-то время должен был появиться новый Змей.

— Как видишь, не появился до сих пор, — буркнул Саша. — А без него орден мертв. Кольер говорит, что Вечные не хотят его воплощения, потому он и не приходит.

— Зачем Вечным это нужно? — при упоминании Кольера Юлька напряглась, за что заслужила осуждающий Сашин взгляд.

— Потому что они поделили власть, принадлежавшую Нагам, между собой.