— Поскольку Астарот очень силен, мне было любопытно узнать, какая тюрьма может его удержать. — Дэвид начал ходить по комнате. — Я воображал себе гору или еще что — то огромное. Оказалось, что все наоборот. С помощью древней магии его заключили внутрь небольшого, но ценного предмета — картины.

— Почему именно картины? — спросила директор.

— Я тоже сначала удивился, — кивнул Дэвид, — но это не случайность. Картина — идеальная тюрьма: секретные символы и защиту можно включить в краски, образы, композицию, во все, что угодно…

— А ты знаешь, в какой именно картине спрятан Астарот?

— Нет.

— Точно? — Госпожа Рихтер приподняла бровь и подалась вперед.

Дэвид попытался посмотреть директору в глаза, но отвел взгляд и закашлялся. Макс удивился, что тот не спешит рассказывать все.

— Не знаю, стоит ли говорить… — тихо сказал Дэвид. — В смысле, вы же директор… И почему — то не знаете. Может, никто и не должен знать. Может, они хотели, чтобы Астарот так и сгинул в тюрьме, чтобы все забыли о его существовании и даже не пытались его найти и спасти.

— Разумно, — признала госпожа Рихтер. — Действительно, среди преподавательского состава давно ходят слухи, что Астарота заключили в картину, но у директоров подробной информации никогда не было. Однако, исходя из сказанного тобой, думаю, что это время прошло. Мы должны знать, где Астарот и не попадали его картина к Врагу.

Дэвид откашлялся.

— Я точно не знаю, какая картина, но кое о чем догадался…

Госпожа Рихтер глянула на застекленные двери и взмахом руки задернула занавески. Дэвид начал ходить кругами по кабинету.

— Во — первых, картина должна быть написана приблизительно в то время, когда Астарот был побежден. Тогда он ослаб, а нам помогали дети богини Дану. Они владели древней магией, необходимой для связующих заклятий. Я знаю, Враг похищает и современные картины, но только для прикрытия.

— Ты уверен? — спросила госпожа Рихтер.

— Да. Астарот слишком силен, чтобы держать его то в одной картине, то в другой. Это было бы слишком рискованно.

Госпожа Рихтер кивнула, размешала сахар в кофе и стала слушать дальше.

— Кроме того, она должна принадлежать известному художнику. То есть его приспешники будут искать Астарота в тайных местах. А знаменитые картины обычно на виду, зато редко меняют владельцев и хорошо охраняются.

— Твой выбор?

— Рембрандт и Вермеер, — сказал Дэвид.

— Почему именно они?

Дэвид пожал плечами.

— Временной период подходит больше всего. Кроме того, к картинам был доступ у других людей. Вряд ли в этом участвовал сам художник. Скорее — кто — то из его подмастерьев. В архивных записях не сказано, что Рембрандт или Вермеер были такими, как мы. Лично я склоняюсь к Рембрандту, но тюрьмой может оказаться любая из этих четырех картин.

Дэвид взял со стола директора ручку и что — то написал на полоске бумаги. Госпожа Рихтер выхватила у него бумажку и вчиталась.

— Хорошо хотя бы то, что их еще не украли, — сказал Дэвид.

Макс попытался прочитать названия сквозь бумагу, но в тусклом свете не мог ничего разобрать. Госпожа Рихтер посмотрела на него, словно только что заметила.

— Спасибо, Дэвид, — сказала она, положила листок на стол буквами вниз и жестом попросила Дэвида сесть. Потом открыла ящик стола и достала папку, уже знакомую Максу. Сердце Макса забилось чаще.

— А теперь вы, мистер Макдэниелс, — сказала она, достала глянцевую фотографию и повернула к нему. Макс увидел перед собой насупленное лицо Ронина. — Ты можешь мне объяснить, почему ты до сих пор скрываешь, что разговаривал с этим человеком прямо на территории Академии?

С Хэллоуина от Ронина ничего не было слышно. Макс уже думал, что Купер забудет про свои подозрения или решит не обращать внимания.

— Простите, — тихо сказал Макс, — я думал…

Она спокойным и ровным тоном его прервала.

— Ты решил об этом не сообщать, несмотря на то, что я тебя предупредила: этот человек опасен. Несмотря на то, что за несколько недель до того к нам прорвались выи.

— Он тоже вый? — с ужасом спросил Макс.

Госпожа Рихтер встала и подошла к окну. Она отодвинула занавески и долго смотрела, как снежинки мошками вьются вокруг фонарей.

— Нет, Макс, он не вый. Однако твое первое, интуитивное впечатление было верным. Он опасен. К сожалению, он выпускник Рована — очень талантливый, но обративший свой талант не на те дела. Несколько лет назад его изгнали. Его имя — Питер Варга.

— Но он пытался спасти меня и в Чикаго, и в аэропорту! — растерялся Макс. — Он действительно меня спас! Почему его изгнали? Что плохого он натворил?

— Он связался не с теми людьми, — отрезала директор. — Сходи лучше поужинай. Я запрещаю тебе снова говорить с мистером Варгой и рассказывать хоть кому — нибудь о том, что выяснил Дэвид. Учти, это не вежливые просьбы, с какими я обычно обращаюсь к ученикам. Это боевой приказ директора Рована. Нужно объяснять разницу?

— Нет, директор. — Макс покраснел.

— Хорошо, — сказала госпожа Рихтер менее суровым тоном. — Пожалуйста, сходи поужинай и отдохни. Дэвид, а ты еще ненадолго задержись. Спокойной ночи, Макс!

Макс поспешил из кабинета в обеденный зал. Там заботливый Боб отложил для него целую тарелку еды.

Следующие дни выдались особенно бурными: классные руководители рассказали всем о пропавших потенциалях, да еще и выдали охранные часы — тонкие, серебристые, с цифровым экраном, на который нужно было нажимать в случае опасности. Вся Академия гудела. Однако ученики ужаснулись еще больше, когда Купер приволок понурившегося выя прямо в обеденный зал.

— Будем их видеть часто, — объявил Купер окаменевшей аудитории. — Этого мы поймали, когда он что — то вынюхивал у ворот. Директор предложила показать его вам. Лучше сейчас, в плену. Некоторые из вас думают, что знают о выях все из книг. Я тоже так думал, пока в Осло с ними не встретился…

Купер очень толково объяснил, как выслеживать и ловить выев. По его словам, выи уклоняются от честной схватки. Они стараются застать человека врасплох, даже втереться в доверие. Главное — вовремя распознать выя. Если он поймет, что его раскрыли, может и убежать. В человеческом обличье у них часто слезятся глаза, а еще они выражаются намеками.

— Любят умничать! — ухмыльнулся Купер. — В разговоре вый станет намекать на всякие мрачности, играть с вами, как кошка с мышкой. А вы возьмите игру в свои руки. Загадайте ему загадку. Выи обожают загадки и почти всегда отвлекаются, чтобы ее решить. Можно описать безвыходную ситуацию: скажите, что хотите устроиться на работу, куда не берут без опыта, а опыт можно получить, только устроившись на работу. Тогда у них в голове «заедает пластинка». Если хотите вовремя распознать выя, внутреннего ощущения маловато. Я знаю, часто советуют полагаться на чутье, но это неправильно и даже рискованно. Некоторые могут сразу почувствовать их присутствие. Это срабатывает генетическая память на приближение хищника. Другим повезло меньше. Будьте начеку, следите за глазами и манерой речи. Кроме того, не забывайте, что выи часто ходят парами. Заметили одного — ищите второго. Всегда ищите второго! Возможно, первый вас просто отвлекает. Если их зубы или когти прорвут кожу, у вас есть семьдесят два часа, чтобы принять противоядие. А то заразитесь.