– Я – гордый орел, – с усмешкой разглядывая похожего на встрепанную утку директора, процедил парень. И, крепко взяв его за ворот, основательно встряхнул: – А ну, говори, гад, где контрабандные птицы?

– Какие еще контрабандные птицы? – шепотом спросил Вадька у Мурки, которая уже успела завладеть ключами от клетки.

Выражение лица у Мурки стало… странным. В нем было одновременно довольство собой, смущение, испуг и еще много чего.

– Поблизости от переулка, где вас захватили, таможенники новогодний корпоратив гуляли, – возясь с замком, пробормотала она. – Помнишь, ты в офисе этого… – она мотнула челкой в сторону утконосого директора, – про контрабандных птиц сказал? Ну вот я и наврала, что страшной ценности птиц, занесенных в Красную книгу, вывозят за границу! А иначе фиг бы они со мной поехали! – Она распахнула решетчатую дверцу.

Вместо того чтобы на всех парах мчаться вон из клетки, Вадька застрял на выходе, мешая выбраться остальным. Глаза под припорошенными пылью очками стали отсутствующими…

– Я не сказал… – задумчиво пробормотал он. – Я, выходит, проговорился…

– Что ты там бухтишь? – прошипела Мурка, настороженно косясь на их спасителей. – Мотаем отсюда, пока таможенники не въехали, что я их надурила! – она дернула Вадьку за руку.

Но было уже поздно.

– Какая контрабанда! – с искренним возмущением орал Мак-Дак. Вместо обычного кряканья у него неожиданно прорезался петушиный фальцет. – Девчонка выдумывает, а вы и слушаете? Вы видите в машине хоть одну птицу? – он широким жестом обвел фургон.

Парень в форме огляделся по сторонам. Царящая в фургоне пустота заставила его призадуматься. Пальцы, стиснутые на вороте пленника, медленно разжались.

– Безобразие! – по-утиному передернув головой, Мак-Дак отряхнул воротник ладонью. Под мышкой он по-прежнему крепко сжимал черный тубус. – Из-за детских фантазий устраиваете гонки на дорогах – на служебной машине, между прочим! Нападаете на честных бизнесменов, обвиняете их непонятно в чем… Вам это даром не пройдет! Я этого так не оставлю!

– Надула, значит? – Парни в форме дружно уставились на Мурку – и было в этих взглядах обещание ба-альших неприятностей. Девчонка, испуганно пискнув, попятилась к выходу. Ближайший таможенник немедленно перехватил ее за плечи.

– Не трогайте ее! – тут же завопила Катька. – Она нас спасала! Он нас похитил! – Она ткнула пальцем в Мак-Дака.

– Чушь и клевета! – немедленно вскинулся Мак-Дак. – Вы сами сюда залезли, скажете неправда? Обратите внимание, они хотели обокрасть мой фургон! – нахально объявил Мак-Дак.

Не находя слов, Катька гневно ахнула. Сева и Кисонька растерянно переглянулись – ситуация стремительно менялась не в их пользу.

– Кражи – это дело милиции… тьфу, полиции, – недовольно пробурчал парень в форме, – а мы…

– А вы – таможня! – будто они сами этого не знали, объявил Вадька. Он решительно вылез из клетки, давая возможность остальным ребятам тоже выбраться наружу. – Вам что, обычно контрабанду в прозрачных целлофановых пакетах приносят – чтоб вы не напрягались? Если сразу не видно, поискать уже лень?

Достойно ответить на эту наглость таможенники не успели. Вадька подскочил к утконосому директору и выбил у него из рук тубус:

– Зачем торговцу птицами тубус для чертежей? – спросил он.

Мак-Дак с хриплым криком метнулся к мальчишке, пытаясь вырвать у него добычу. И тут же был перехвачен двумя таможенниками:

– Погодите секундочку, гражданин, – прогудел парень в форме. – Давай, пацан!

Вадька медленно и осторожно, словно опасаясь взрыва, повернул тубус и аккуратно разъял его на две части.

Ничего не произошло.

Вадька встряхнул обе половинки…

У Катьки невольно вырвался жалостливый вопль.

Казалось, из тубуса вывалился комок грязно-серых перьев. Один. Потом второй. За ним – третий.

На грязном полу фургона, едва-едва подергиваясь и бессмысленно тараща затянутые мутной пленкой глаза, лежали некрупные птицы. Клювы их были плотно завязаны, тугой грязный бинт обвивался кольцом, приматывая крылья к телу.

– Балабаны, – тихо сказал Вадька. – Спорю на что угодно – занесены в Красную книгу.

Мак-Дак издал совсем не утиное шипение, зверски косясь на болтливого седобородого охранника. Тот от испуга вжался в стенку фургона, словно хотел просочится насквозь.

– Кстати, заказчик ждет их в аэропорту, – насмешливо косясь на самого утконосого директора, хмыкнул Вадька. – Рейс на Штаты. Ну и в чем мы вас надули?

– Так, мужики, берите птиц… – один из парней выхватил несчастных балабанов из рук Катьки, с причитаниями пытающейся развязать стягивающие крылья бинты, – и дуйте к ветеринарам, пусть отхаживают! Ты! – В руки одеревеневшему от ужаса директору сунули пустой тубус. – Едешь с нами в аэропорт, будем с твоим заказчиком знакомиться! – Таможенник усмехнулся. – У ребят адреса возьмите – они хоть и малолетки, но пока что единственные свидетели. – Таможенник поморщился: такие свидетели его не очень устраивали, но что поделаешь, других нет. – И выметайтесь, выметайтесь из фургона, – накинулся он на ребят. – Не видите, мы спешим – у нас как раз перед Новым годом процент выявленной контрабанды до премии не дотягивает!

– Погодите. – Катька, которую уже выталкивали из фургона, судорожно вцепилась в дверцу. – А как же наш гусь? Они должны сказать, куда завезли нашего гуся!

– Доедают уже твоего гуся! – проорал Мак-Дак, которого спешащие таможенники тащили вглубь его собственного фургона. – Черта с два я тебе что-нибудь скажу, шпионка мелкая! Чавкают уже твоим гусем, ням-ням! Косточки обгладывают! – отбиваясь от запихивающих его внутрь таможенников, продолжал выкрикивать он.

– Не расстраивайся, – бросил Катьке таможенник, вслед за утконосым директором заталкивая в кузов и шофера. – Другого купишь. – Он с легкостью выдернул дверцу из Катькиных пальцев и ссадил девочку вниз, туда, где уже стояли другие сыщики. – Они после Рождества подешевеют.

– Вы что, вообще ничего не понимаете?! – Катька попыталась удержать его за рукав, но это было все равно что остановить танк. – Мне нужен мой гусь! Я его люблю!

– Я тоже. – Парень повернулся и подмигнул Катьке. – Особенно если с яблоками… – Он заскочил в кабину фургона на место водителя.

Прощально погудев, джип тронулся. За ним потянулся фургон, оставив ребят стоять на какой-то неизвестной окраинной улочке.

– Как совпало! Я соврала про контрабанду, а тут раз – и контрабанда! – задумчиво пробормотала Мурка, не отрывая глаз от уезжающих машин.

– Оно еще раньше совпало, – буркнул в ответ Вадька. – Черт меня дернул в «птичьем» офисе насчет контрабанды редких птиц приколоться! Вот они и решили, что мы все знаем!