-…по двое,– едва услышал тихий голос Михаила, успевшего отдать какие-то команды.

Проблуждав чуть ли не пяток минут по нескончаемым коридорам и лесенкам, мы, наконец, оказались в просторной светлице предназначенной явно для встреч дорогих и знатных гостей. В силу этого предположения говорило и то, что на одном столе уже стояли горячие блюда, вместе с парой закупоренных бутылок вина.

«Хорошо хоть не медовуха,– пришла в голову нелепая мысль».

Во главе стола сидел молодой мужчина, лет двадцати пяти – тридцати, с соломенными волосами и карими глазами, в которых при внимательном изучении пробегали веселые огоньки. Увидев нас, он встал со своего места и поприветствовал нас, тут же предложив сесть за стол.

«И когда только успели на стол накрыть? Видно хозяин парень не промах, что ж, тем лучше для него».

-Извините, что спрашиваю, но чем заинтересовал вас, ваше царское высочество, простой купец?– спросил, наконец, Борис, после того как мы, отведали превосходно приготовленных птиц, лежащих на большом подносе одной горкой. Жаль, что я так и не смог научиться различать всяких рябчиков и перепелов, хотя главное, чтобы вкусно было, а кто там, в желудок попадает, не так уж и важно.

-А чем вы меня заинтересовали…– посмотрев на командира своих гвардейцев, я кивнул на дверь.

Без лишних слов Михаил встал из-за стола и вышел, прикрыв за собой дверь. Теперь о том, что кто-то посторонний услышит наш разговор, можно не беспокоится. Капитан знал свое дело как никто другой, а самое удивительное симпатизировал мне. Хотя в самом начале данной службы скорее просто исполнял обязанности, но видно все же наследник будущей империи изменился в лучшую сторону, раз такие близкие люди как командир «телохранителей» столь резко меняет свое отношение к подопечному.

-Так, вот ты меня заинтересовал, прежде всего, как возможный компаньон,– продолжаю, после того как дверь закрылась.

-Чем же может помочь обычный купец, занимающийся продажей льна и пшеницы, вам Ваше Высочество?

Внимательно посмотрев на торговца, я с удовольствием заметил легкое замешательство на его лице, так легкую тень, но ведь приятно же как!

-Вы знаете, Борис Митрофанович, что на Руси каждый год где-то голодает народ, умирают и пухнут от голода сотни детей?– задал я наводящий вопрос купцу.

-Эка новость, Ваше Высочество, об этом все знают. Опять же от урожаев многое зависит, от дождей, засухи… да много от чего, всего и не назовешь,– простодушно ответил Борис Лоханьков.

-Так то это так, но вот мне недавно птичка принесла, на хвосте, что частенько такими делами занимаются нечистые на руку скупщики. Порой, даже специально вывозя за границу хлеба, дабы некая область нашей страны голодала, а народ там смуты устраивал,– усмехнулся я, глядя, как задергалась щека купчины.

-Я не знал об этом, Ваше Высочество,– единственное, что смог выдавить из себя Борис, медленно обливаясь потом, словно сидел не в комнате, а в натопленной докрасна бане.

-Как так? А кто же должен, как ни один из тех, кто такими делами занимается?– я искренне удивился словам купца.

-Так откуда я узнаю про такие безобразия, Ваше царское Высочество?– начал вставать со стула Борис.

-Сидеть!– прикрикнул я на него.– Ты мне голову не морочь, я про твои делишки много чего рассказать могу, да нет мне до них надобности. Ты мне нужен не для того чтобы тебя в «холодную» сажать.

-Все что угодно, ваша милость!– упав на колени, прямо из-за стола взмолился купец Лоханьков.– Что прикажете, все исполню.

По закону за свои дела купца ждала виселица и полная конфискация имущества. Так что все «заломы рук» в мольбе были не наигранными, перед кормильцем семьи стояла вполне реальная угроза оказаться в статусе крепостных, приписанных, к примеру, на уборку тюрьмы.

-Мне надо, чтобы ты к следующей зиме, скажем ближе к Новому году смог привезти в Рязань хотя бы десяток именитых купцов этих земель. Как и каким образом, ты это сделаешь, меня не волнует. Если же к началу декабря тебя и остальных купцов не будет, то пара интересных документов попадет в руке Монастырского приказа.

-Но как же мне их собрать то, Ваше Высочество? Да и к чему это,– попытался возразить купец.

-Для чего это надобно тебе знать не обязательно, а вот как собрать решай сам. Единственное что можешь сказать, это то, что в обиде никто не останется, да и напрямую ко мне обратиться смогут, все же я не абы кто, а наследник престола. Ясно?– нахмурился я, вставая со своего места.

-Да,– покорно склонил голову купец.

-Хорошо, коли так.

Вместе со своими людьми мы прибыли в стан лагеря ближе к полуночи. Не раздеваясь, я лег на кровать и уснул, удивляясь тому, как сильно вымотался за день.

Алексей Петрович.

Стены города приближались со скоростью неспешно идущего человека, нехотя показывая свою истинную красоту. Как будто молодая дева на выданье.

Мой конь стоял на небольшом взгорке, позволяя осматривать окрестности с помощью трубы. Мой взгляд гулял по равнине, наблюдая за тем, как более трех тысяч солдат движутся в сторону города. В Воронеже нам удалось взять с собой семьсот солдат из тысячи, да и то, только благодаря тому, что мы недавно разбили один из летучих отрядов булавинцев.

Впереди колонны ехали две сотни драгун, вместе с разведчиками Никиты, следом за ними шел батальон витязей, а за витязями шли пятый и седьмой пехотные полки, за которыми вяло, передвигали ногами сотни солдат Воронежа. Сама природа, словно в насмешку над людьми отдавала прекрасные деньки. И вместо того, чтобы людям радоваться и наслаждаться чудесной погодой они идут убивать.

-Да, погодка та еще,– сказал Кузьма, вытирая со лба капельки пота уже сырым платком.

-Отличная погодка,– улыбнулся Сашка, глядя с холма на открывшийся вид городских стен Саратова.– Еще бы кваску холодненького…

-Помечтай-помечтай, авось появится,– хмыкнул поручик.

-Мечтать не вредно, между прочим, дорогой друг. Вредно не мечтать,– улыбнулся Александр.

-Главное чтобы мечты оставляли для жизни место,– сказал я, глядя на идущих солдат.

-Это ты о чем, Алексей?– спросил Кузя.

-Да вот думаю, как можно быстрее передвигаться по своим землям, а то уж больно долго получается, словно по степи какой-то идем.

-Так дороги сделать нормальные, ровные, вот и будет быстрота и легкость, а то сейчас смех один, а не дороги, чуть капнет дождь и все – нет их, одна грязь, да жижа,– тут же предложил Кузьма.

-Стоит задуматься о размещении войск. У кого какие предложения имеются?– поинтересовался я у друзей.

-Думаю, стоит, как и под Воронежем, встать под стенами,– предложил Сашка.