— А когда я выходила замуж, — заговорила Гейл, которая со сосредоточенностью ученого перебирала пальчиками с накрашенными ногтями орехи в миске, выбирая все кешью, — то мечтала о большой счастливой семье. Чтобы было не меньше шести детей. Через два года у меня появилось полтора ребенка, — она похлопала себя по выдающемуся животику, — и я уже готова вывесить белый флаг.

— Если тебя сейчас пугает эта мысль, — захихикала Соня, мать десяти-, восьми- и четырехлетки, по праву занимающая главенствующее положение в их матриархате, — то подожди, пока они научатся пользоваться звукозаписывающими устройствами!

Из одной из раций послышалось негромкое хныканье. Все три матери замерли в своих креслах и обменялись недовольными взглядами.

— Это не мой! — авторитетно заявила Гейл.

Марион сделала хороший глоток вина:

— Ну уж точно не мой.

— И не мой! — с неменьшей уверенностью заявила Соня.

— Вот бы и мой козел тоже завел интрижку, — с этими словами Гейл подложила под поясницу подушку. — Поверьте, девочки, брак — это основная причина возникновения неполных семей.

— Твой муж, наверное, тоже не помогает тебе по дому? — предположила Джиллиан, подливая вино в бокалы.

Соня хихикнула.

— Ты не заметила, что мужья почему-то все время простужаются именно по субботам? — Она взяла зубочистку в свои наманикюренные пальцы. — У моего старика такой обмен веществ, который просто требует, чтобы он проводил выходные в кровати с газетой.

— А если мой огнедышащий муженек и выведет куда-нибудь детей, — добавила Марион, — то у него обязательно проявится хроническая заложенность носовых пазух, из-за которой он не сможет понять, когда надо было сменить подгузник. И еще у него бывают приступы избирательной глухоты. «Ой, прости, дорогая, а что, разве ребенок плакал?» — передразнила она.

— Не говоря уже об избирательной амнезии, — Гейл занесла руку над своим бокалом, указывая на свой животик. — Он уже забыл, как ревновал к нашему первенцу. Я как-то сказала новорожденному: «Кто мамин самый любимый мальчик?», а мой муж недовольно ответил: «Вообще-то я!»

Из приемников снова раздался детский плач.

— Это твой, — заявила Соня, указывая накрашенным ногтем в сторону Марион.

— Нет, не мой. Это ее, — Марион кивнула выкрашенной хной головой в сторону Гейл.

— Это кошка, — парировала Гейл.

— В книгах сказано, что после рождения ребенка мужчины могут почувствовать, что их лишили привилегий, — быстро нашлась Джиллиан. — Там еще сказано, что таких мужчин надо…

— Немедленно кастрировать, — Марион откусила кусок сосиски, иллюстрируя свою точку зрения.

Гейл заерзала, стараясь устроить поудобнее свой живот.

— Мой красавчик со смрадным дыханием страшно хотел второго. Набросился на меня и сразу зарядил. У меня тогда даже еще швы не были сняты.

— А я думала, что дети сами по себе являются контрацептивами, — высказалась Джиллиан. — Мне казалось, что всякий раз когда муж с женой идут заниматься любовью, то обязательно заплачет младенец или в спальню зайдет малыш.

— Смажь вазелином дверные ручки, — посоветовала Гейл.

— Я пробовала, радость моя, — отозвалась Марион. — Все равно больно.

Один из радиопередатчиков икнул и ожил, тут же прекратив женское веселье. Все сначала напряглись, затем снова уселись на свои места.

— Подождем минутку, — зевнула Гейл, внимательно рассматривая свою кожу.

— Лучше пять минут, — лениво добавила Марион, целиком запихивая канапе себе в рот, чтобы не стереть помаду.

— Простите, — обратилась Соня к ближайшему приемнику, — но вызываемая вами мать сейчас находится вне зоны действия сети. Повторите вызов позже.

Матери за едой, смехом и разговорами не заметили, как закончились угощения, и стали бросать голодные взгляды на полупустые тарелки с овощами.

— Прошлый раз жизненно важный процесс для поддержания деятельности яичек произошел так «ловко», что он сместил диск позвоночника, — поделилась переживаниями Марион, задумчиво двигая челюстями. — Когда он ко мне подходит, я точно знаю, что через полчаса будут жертвы.

— Вот везучая бестия, — засмеялась Соня. — Мой драгоценный проявляет ловкость, только почесывая свою экзему. На прошлой неделе я надела нижнее белье от Джанет Реджер с латексными отстегивающимися вставками, накапала меду себе на живот и покрыла сахаром соски. Мой старик все это время продолжал читать «Телеграф». «Что ты сказала, дорогая? — передразнила она своего мужа. — Говоришь, я больше не обращаю на тебя внимания?»

— Я даже не заговариваю о внимании, когда он набрасывается на меня со словами: «Скорее, а то у меня там ванная переполнится!», — пожаловалась Марион.

— Или вместо завершающих ласк появляется с двумя чашками кофе… — добавила Гейл.

Женщины засмеялись со смешанным чувством удовольствия и горечи. Очнувшись, Соня обратила внимание на Джиллиан.

— А ты что скажешь? — поинтересовалась она.

— Хороший вопрос, — произнесла Джиллиан, открывая еще одну бутылку калифорнийского «Шардоне» и щедро разливая его по бокалам. — Я, ваша незамужняя подруга, отчаянно стремлюсь к тому, что вы все ненавидите.

— Ты называешь себя подругой? — засмеялась Соня с милой язвительностью. — Ты никогда не рассказывала мне того, что тебе рассказывали другие женщины под грифом «Совершенно секретно»!

— Ты хочешь детей? — спросила потрясенная Гейл. — Я всегда считала тебя карьеристкой, со всеми твоими цветовыми гаммами…

— В общем-то, именно поэтому я вас сюда и пригласила, — произнесла Джиллиан с одной из своих самых ослепительных улыбок. Пришла пора добывать пенис. — Мне тридцать семь лет, моя кожа теряет упругость, у меня седеют волосы и отвисают ягодицы. Добавьте к этому тот факт, что в Англии неженатых мужчин в три раза меньше, чем незамужних женщин, и вы без труда поймете, что мои шансы завести ребенка крайне малы. Я бы даже сказала ничтожны. Даже если я найду партнера, имитирующие эстрогены полютанты резко понижают количество активных сперматозоидов.

— «Эстро» — что? — озадаченно переспросила Гейл.

— Я могу потратить не один месяц на такого мужчину и только потом узнать, что нам нужно пройти курс лечения, чтобы забеременеть, но будет уже поздно, потому что нижним временным пределом для такого рода курсов является возраст тридцати пяти лет. Конечно, можно воспользоваться донорской спермой, но, девочки, все прекрасно знают, что к донорам спермы относятся не с той избирательностью, с которой следовало бы. Кроме того, в таких случаях возможны осложнения. Например, родители донора спермы могут подать в суд, чтобы получить право на посещение внуков, и так далее. Вы представляете? Именно поэтому, — Джиллиан сделала глубокий вздох и зигзагом преодолела расстояние между двумя полупустыми бокалами, — я подумала, что вы сможете одолжить мне своих мужей.