– Ах! – вскрикнула Юй. – Что случилось с принцессой?!

– Случилось несчастье, которого, быть может, уже и не поправить, – вздохнула богиня. – Императрица Чхунхян на самом деле не кто иная, как безумная государыня Мониен, столетия назад сгубившая собственного единственного сына, принца Наисветлейшего. За гибель сына она была проклята до тех пор, пока душа Наисветлейшего не обретет покоя.

– Ох, – всплеснула руками Юй. – Я знаю эту легенду! Китешра нам ее рассказывал за застольем… Наисветлейший должен обрести свою возлюбленную, лишь тогда он успокоится, а безумная Мониен лишится проклятия! Но какое отношение к этой легенде имеет наша Фэйянь?

– Эх вы, небожители! – раздраженно бросила богиня. – Догадаться не можете. Оказывается, Фэйянь очень похожа на возлюбленную Наисветлейшего принца, вот безумная Мониен и решила, что это его возлюбленная и есть. В новом воплощении!

– Оэ, оэ! Какое безумие! – воздел руки Ань Алый Пояс.

– Это еще не все. Мониен прибегла к черным чарам, ее подручный колдун изготовил зелье, отделяющее главную душу от тела! И вот, когда Фэйянь по неведению испила ядовитого зелья, душа ее отделилась от тела!

– О горе, горе, моя бедная девочка мертва! – зарыдала Юй, царапая свое прекрасное лицо ногтями. I

– Ладно, – хмуро сказал Ань. – Мы напились и все прохлопали. Но ты-то, богиня с тысячью глаз, куда смотрела, пока творилось это беззаконие?!

– Ань, ты рехнулся! – возопила Юй.

– Я тебе скажу, куда я смотрела! – побагровев от гнева, заревела Гаиньинь. – В провинции Цзацзу-ань была засуха и пришлось обеспечивать людей дождем, чтобы не погиб урожай! В княжествах Севера мне пришлось расправляться с нашествием красной мушки; в городах Бо, Дуннян и Верхний Гао предупреждать смерть тысяч младенцев от ветрянки! Продолжить перечислять?! Или ты, Чиновник, все-таки понял, что у каждого на Небесах свои обязанности?!

– Понял. Прости, милостивая, я погорячился. Откуда ты узнала о гибели Фэйянь?

– Ее мать, светлая Нэнхун, сказала, что не видит сияния волшебного кулона, который она подарила дочери, оберегая ее от зла. Значит, с Фэйянь случилась самая страшная беда. Я обратилась к летописцу Книги Судеб и прочитала судьбу Фэйянь. Прочитанное ужаснуло меня.

– Неужели ничего нельзя изменить? – с тоской проговорила Юй.

Богиня опустила голову.

– Можно изменить! – вскричал Ань. – Можно, иначе ты, Гаиньинь, не пришла бы к нам! Говори, что мы должны сделать! Ради нашей Фэйянь мы готовы на все!

– Вы должны разыскать душу и тело Фэйянь и воссоединить их. Не думайте, что это так просто. Душу принцессы наверняка забрал к себе Наисветлейший, а где он пребывает – неизвестно даже Небу. Да и тело Фэйянь, видно, не погребли как положено, так что не разыскать его среди обычных могил… Думайте, Небесные Чиновники, как будете поступать. Я же должна покинуть вас – у меня свои заботы. Но хочу предупредить: не справитесь с заданием – вылетите из Второго Облачного Ранга как миленькие!

С этими словами богиня вознеслась на Девятое Небо. Чиновники некоторое время молчали.

– Нужен нам этот Второй Облачный Ранг, – пробормотал Ань, избегая смотреть на Юй.

– Ты что ж это? – нахмурила брови-бабочки красавица Юй. – Не хочешь найти тело бедной Фэйянь? Не хочешь спасти душу принцессы?!

– Хочу! Но вдруг уже поздно!

– Да если нужно, я время вспять поверну, лишь бы Фэйянь снова жила и радовалась жизни!

– Как ты думаешь, Баосюй знает, что случилось с его женой?

– Думаю, что нет. Потому что в противном случая нас разбудила бы не богиня, а пламя из его пасти.

– Верно. Не будем ему ничего сообщать. Пусть живет спокойно, насколько это возможно.

Небесные Чиновники подозвали своих коней-цилиней и, выйдя из Нефритового павильона, стали спускаться на грешную землю.

– Как нам лучше поступить? – спрашивала Юй у своего мужа.

– Я думаю, нужно от души поговорить с императрицей Чхунхян. Неужто она станет запираться перед двумя Небесными Чиновниками? Пригрозим ей карой небесной, она все и расскажет.

– Ох, не уверена я…

– В чем?

– В том, что небесная кара поможет.

…Поздней ночью Чиновники спустились на землю, оставили своих радужно сияющих коней и отправились ко дворцу императрицы Чхунхян. Здесь их ждала первая неприятность. Человеческих стражей небожители миновали беспрепятственно, но едва они оказались внутри дворцовых покоев, как к ним подступили духи весьма неприятного и крайне раздраженного вида.

– Кто вы такие? Как посмели без разрешения вторгнуться во дворец великой императрицы? – промычал один из духов.

– Ты что, не видишь? – возмутился Ань и добавил сияния своей голове. – Мы, Небесные Чиновники Второго Облачного Ранга, уполномочены явиться к императрице!

– Кем уполномочены? – продолжал тянуть жилы охранный дух.

– Тысячерукой Гаиньинь, да сияет она на Девятом Небе! – воскликнула Юй. – Пропусти нас, страж. Нам нужно говорить с императрицей.

– Не имею права, – отчеканил страж. – Императрица с прошлой недели запретила допускать до своей персоны всех богов, святых, Чиновников и прочих небожителей. Не могу я нарушить приказ, будь вы хоть Верховный Владыка!

– И все-таки мы пройдем, – сказали Ань и Юй, извлекая из ножен мечи. – С боем, но пройдем.

– Хотите биться? – изумился страж. – Не советую. Мы владеем искусством Демонов Пяти Миров, с нами сражаться – дело бесполезное. Даже вредное.

– А мы попробуем, – хорохорился Ань.

– Ань, остынь, – посоветовала Юй. И убрала свой меч. – Силой, как видно, здесь ничего не добьешься. Послушай, любезный, ответь-ка мне на вопрос: если мы не можем войти к императрице, то уж она-то к нам может выйти? Ведь не сидит же она затворницей в собственных покоях?

Дух озадаченно посмотрел на Аня и Юй. И рассмеялся:

– Ничего не поделаешь, разумно придумано! Что же, пойду вызову императрицу сюда, в приемную. Скажу, что ее дожидаются два небожителя по важному вопросу.

– Да, сообщи: мол, решаем, к какому лику святых причислить вашу императрицу, измаялись уже решаючи.

– Так и скажу, – усмехнулся дух и просочился сквозь крепкие стены.

Ань и Юй напряженно ждали. Через некоторое время дух вернулся с довольным видом:

– Ждите, сейчас ее величество осчастливит вас своим приходом!

– Мы тебе весьма благодарны, – церемонно поклонилась Юй духу.

Императрица Чхунхян не заставила себя долго ждать. Она вышла к Небесным Чиновникам в простом, но изысканном вечернем наряде.

– Я только совершала моления богам-покровителям Жемчужного Завета, как явились вы, о небожители, – заявила Чхунхян. – Что вы хотите сказать мне, грешной?