Огромные окна, от пола до пятиметрового потолка, выходили прямо на пляж с чуть желтоватым песком и залив, за которым открывалась бесконечная морская лазурь.

В пяти метрах от кровати стоял диван со светло-серой обивкой, на котором развалясь лежал кошкоподобный зверь размером с человека, огненно-рыжей масти и с пушистыми кисточками на кончиках ушей. Стоило Гарту встать, как кот тут же прянул ушами и, грациозно спрыгнув с лежбища, подошёл и потёрся об голые ноги своей удивительно мягкой и шелковистой шкуркой.

– Привет, животное. – Гарт, не нагибаясь, машинально почесал зверя за ухом, которое было на уровне его пояса. – Не подскажешь, где тут что?

Совершенно неожиданно зверь кивнул и потрусил к прозрачной двери, за которой оказалась не просто ванная, а настоящий бассейн с небольшим водопадом, причём водопад был явно натуральный, а дом, видимо, был просто пристроен к месту, где он находился. Ну или всё было сделано так искусно, что замшелый, изъеденный потоками воды камень и льющаяся с него прозрачная словно слеза вода выглядели здесь как нельзя более уместно.

Гарт без размышлений оттолкнулся ногами от слегка пружинящего пола и бесшумно, словно нож, вошёл в воду бассейна, вынырнув уже под водопадом.

Вода, бурлящая под камнем, оказалась, как и положено, совершенно ледяной, что нисколько не опечалило Дракона, обливавшегося каждый день, невзирая на погоду.

Немного поплавав, он вышел из воды и посмотрел на кошака, меланхолично лежавшего на низкой кушетке прямо возле воды.

– А одежда?

– Хррр. – Кот ткнулся лбом в другую дверь, и когда Гарт вошёл следом, ему открылась настоящая гардеробная.

На удивление, все вещи были очень близких к нему размеров. Выбрав из всего разнообразия мягкие удобные туфли на рифлёной подошве, плотные, но свободные штаны и такую же рубаху, оглянулся на себя в зеркало, сочтя вид вполне пристойным. Вернулся в комнату и, посмотрев на кота, произнёс:

– Ну, зови давай хозяина местного или хозяйку.

В ответ зверь только кивнул и снова запрыгнул на диван.

– Подождём. – Гарт присел рядом, и кот, словно вода, перетёк в новое положение, положив голову ему на колени.

Через полчаса двери с едва слышным шелестом распахнулись, и в комнату вошла высокая длинноногая женщина в белоснежном тончайшем платье, едва прикрывавшем стройное поджарое тело. Она оглянулась на лежащих девушек, чуть заметно нахмурилась и что-то сказала.

– Не понимаю. – Гарт развёл руками.

В ответ женщина кивнула и, достав из складок платья маленький шарик, протянула его гостю и показала, что вкладывает его в ухо.

Гарт осторожно пристроил гладкий розовый шарик в ушной раковине, где он сразу же прилип к коже.

– Ты их убил? – Теперь речь женщины была вполне понятна. В голосе её было ни капли эмоций, а лишь вопрос о техническом состоянии материальных средств.

– Ты же знаешь, что нет. – Гарт, не отвлекаясь от почёсывания кота, покачал головой. – Просто сделал их сон чуть глубже, чтобы не мешали.

– Они тебе не понравились? – Теперь в голосе была едва слышная тревога.

– А какое это имеет значение? Понравились, не понравились. Я ведь не животное, чтобы кидаться на каждую привлекательную самку своего вида. И кстати, где мои самки?

– О них забудь. – Женщина отмахнулась. – Техну уже, наверное, разобрали, а другие сейчас ждут в центре приёма новых тел.

– Значит, не договорились. – Гарт покачал головой. – Что ж, неплохое место, чтобы дождаться смерти.

– Я никуда не тороплюсь. – Женщина сделала несколько шагов вперёд, и к ней беззвучно подкатило глубокое кресло, куда она грациозно села и откинулась на спинку.

– Это не имеет значения. Мы уже уничтожили один энергоузел, и полагаю, мои диверсионные группы сейчас примутся за остальные. Сколько у тебя критический уровень падения энергии? Тридцать процентов? Сорок? Даже нет необходимости взрывать все.

– Шесть миллионов моих техноразумных уже спустились вниз, для охраны и уничтожения твоих техноразумных.

– Это не мои техноразумные. – Гарт улыбнулся. – Они воины империи, и вполне самостоятельны в принятии решений. Именно это и делает их разумными. Свобода воли. И полагаю, что даже двух корпусов, а это всего шесть тысяч воинов, хватит для того, чтобы превратить внутренности планеты в развалины.

– Но ведь и ты погибнешь? – Тонкие, будто нарисованные брови чуть поднялись вверх.

– Никто не живёт вечно. – Гарт с улыбкой изобразил поклон. – Я хорошо пожил, пусть и мало, но ярко, и мне будет, что рассказать Отцу Дракону. Каждый наш шаг после рождения это шаг к смерти.

– Но смерть твоя будет непростой. Я умею делать последние мгновения жизни яркими.

– Нет, не сможешь. – Гарт посмотрел за окно, где на сверкающий песок набегал морской прибой. – У меня в голове биоимплантат. Кодовая фраза, и мозг быстро и необратимо уничтожен. Другие предложения есть?

– Может, просто посмотришь, от чего отказываешься? – Женщина чуть склонила голову набок.

– Пока не вернёшь мои игрушки, никаких разговоров. – Гарт упрямо сжал губы. – Строго говоря, я и так разрываюсь между желанием увидеть, как тебя будут рвать в клочья мои воины, и ещё более сильным желанием своим самоубийством поторопить этот процесс. Тогда ведь сюда просто запихнут термоядерный заряд, а может, и не один. Для гарантии.

– Так и не желаешь узнать, от чего отказываешься? – Она глубоко вздохнула. – Власть. Абсолютная власть над миллиардами техноразумных и людей. Технологии, опережающие ваши на сотни, а возможно, и тысячи лет. Практическое бессмертие, да всего не перечислить. Ты мог бы захватить любую галактику, став сильнейшим существом. Зерно техноразума, высаженное на любую планету, быстро разовьётся в производственный комплекс, который начнёт победное шествие по планетным системам.

– А смысл? – Гарт рассмеялся. – Зачем вообще власть, если она не инструмент, а цель? Женщины? Да я уже несколько лет бегаю от очень жёстких попыток сотен девиц пролезть в мою постель. Слава? Вообще ерунда. Бессмертие? Вроде в перспективе тоже намечается. Пойми. У тебя нет ничего такого, что мне нужно.

– А что тебе нужно?

– Всё, что мне нужно, я построю своими руками и руками жителей империи. А сохраню руками воинов империи. Тебя нет в этом уравнении.

– Я могла бы предложить свои запасы редких металлов…

– Да пойми, я не торгуюсь. – Гарт нахмурился. – Мой дед не раз говорил: не торгуйтесь с дьяволом. Проиграете. Я просто жду, пока тебя прикончат, и всё. Что при этом будет со мной, меня ну вот ни капли не беспокоит.

– Я не понимаю. – Женщина развела руками. – Тебя не интересуют ни женщины, ни власть… И ведь ты действительно не лжёшь…

– Ты привыкла общаться с рабами и надсмотрщиками. А это далеко не всё человечество, и даже не самая его значительная часть, а просто отбросы.