class="p1">— От Эфо ты так просто не откупишься, — сказал Дахот, пряча шагометр. — Я всего-то заменяю Жахо и отбываю наказание. В этом году Эфо сторожит эту деревню после Жахо. Не свезло.

— Разберусь.

— Эфо мстительный, а люди для него, что говорящие куски мяса.

— Катя, подойди вот к тому дому, — указал Дима на деревянное жилище Петра Ивановича. — Представься и скажи, что ты его правнучка. Будет расспрашивать, отвечай честно на все его вопросы. Поняла?

— Ага… — Катя поплелась к дому, постоянно оборачиваясь на хранителей. И не переставая на них смотреть, постучалась в дверь.

— Ну и? — ухмыльнулся Дахот.

— Я знаю, как вас на самом деле зовут.

У Дахота лицо вытянулось, и ухмылка испарилась как дым.

— И на какую букву начинается моё имя?

— На «Ю».

— И что тебе от меня надо?

— Немного помощи. Не знаю, насколько я здесь застрял, но не хотелось бы попасться к охотникам за кристаллами, пока я буду в деревне…

— Их уже закопали, — оборвал его Дахот.

— Тех с дороги? — не поверил Дима.

— Да.

— Из-за того, что они со мной столкнулись?

— Они себя выдали, а мы не церемонимся, если узнаем, что кто-то участвовал в зимней охоте.

— Значит, за мной следили…

— Ты наказан, но не изгнан из семьи окончательно. Конечно, за тобой будут следить и охранять. Эти ж ктулухи не отличают создателя леса от преемника. Хотя меня удивляет, что ты вообще лес сумел покинуть, чего ни один преемник не сделает. Такое может проворачивать только наш отец леса.

— Так я его сын…

— Так ты у него не первый. Твои братья так не могут.

— Дима! — позвала Катя. — У нас ма-а-аленькая проблемка!

— Как же я от неё отвык… — признался Дима, скривившись.

— Понимаю, — ухмыльнулся Дахот.

Дима отправился помогать Кате, оставляя фиолетового хранителя дальше нежиться на дереве. Пётр Иванович сидел на крылечке и недоверчиво разглядывал новоиспеченных родственников.

— Я сделала, как ты сказал… он мне не поверил. Считает, что это проделки вон той вредины, — она указала на Дахота.

Уговаривать Петра Ивановича Диме было в лень, поэтому он закрыл глаза и заставил воскреснуть всю сельскохозяйственную растительность на территории участка прадедушки.

— Верить необязательно, просто пустите пожить нас, — сказал устало Дима, потерев веко.

Пётр Иванович по-прежнему с недоверием пропустил их в дом. Уже зная дорогу, Дима направился наверх, сложив крылья плащом.

— Дима! — позвала Катя, как только он завалился в пыльную постель лицом в подушку.

— А?

— А как ты превратился в одного из этих? Я чего спрашиваю… может это заразно…

— Катя… у меня отец — хранитель.

— Дядя Игнат — хранитель?!

— Да. И дай поспать, я реально устал. И это… ложись рядом под крыло.

— Я лучше внизу… там я видела диван стоит…

— Катя, под крыло, — более властно приказал Дима. — Будешь ночевать внизу, могут выкрасть местные гопники.

Катя со вздохом послушалась и накрылась Диминым крылом, уставившись в потолок и чихнув. Дима же практически сразу вырубился и проспал до утра, если бы его не разбудила вылитая на голову кружка воды.

— Девку увели к озеру! — прошипел ему на ухо Дахот.

— Куда?!

— Возле деревни только одно озеро…

Дахот не договорил как Дима так резко стартанул, что вылетел в окно, едва приземляясь на ноги и руки, подобно кошке.

— Ну, у тебя и разгон! — высунулся следом Дахот.

Но Дима на всех парах уже бежал к озеру. Издали оценив обстановку, он с ноги ворвался в толпу хранителей и вытащил из воды Катю, находящуюся под действием магии. На его счастье с неё успели стянуть только футболку.

Главным зачинщиком, как Дима и думал, оказался Захим, он же Катю и раздевал. Хранитель с открытым ртом вытирал кровь, текущую из носа. Дима сам не заметил, как заехал ему по лицу.

— Шустрый, — похвалил Захим, сполоснувшись.

— Снова мешаешь, — вышел вперёд Эфо. — Ты на чьей стороне, человеколюб? Что, мало наших детей люди убили зимой, раз ты так яростно их защищаешь?

— Ты сам не лучше их! На одну девчонку толпой! Очень благородно!

— Ты думал, если помешаешь мне её убить, то я не найду способа, как по-другому свою плату взять? — сел на корточки перед Димой Эфо. — Она нам жизнь задолжала.

— Не смей к ней приближаться! — прошипел Дима, поднимаясь и ощетинившись крыльями.

— А то что? Папу позовешь? — насмешливо продолжал Эфо. — Я всё равно своё возьму, и союзник твой не поможет помешать мне её взять.

— Ты без способностей попробуй. Без магии, как обычный человек. В истинном облике и без группы поддержки. Слабо? Или только с магией и с дружками крутой?

— О-о-о, — отреагировали на его слова остальные хранители.

— Мне плевать на слова какого-то молокососа, — отвечал Эфо. — Я сделаю так, как мне удобно. И не буду тратить время на тебя.

— Я — действующий преемник Иро, — прорычал Дима. — Ты это повтори, когда я вернусь в своё время, скотина лесная.

Кто-то присвистнул.

— Хочешь войны по твоим правилам, сопляк? — взял Диму за шею Эфо. — Не будет этого. Жизнь это не игра по правилам.

Острие его крыла воткнулось прямо в грудь Кати.

— Не-а-ат! — закричал Дима, кинувшись к захрипевшей родственнице, за что получил по лицу от Эфо и отлетел к другим хранителям, которые легко скрутили его, несмотря на оказываемое им сопротивление.

— Сволочь! Скотина! Как ты мог?!

— Что? — усмехнулся Эфо. — Не нравится проигрывать?

Дима дёрнулся и всё-таки врезал одному из хранителей с такой силой, что тот отлетел.

— Война есть война, сопляк, — подошел к нему Эфо и сломал ему оба крыла.

Однако крылья Диме уже неоднократно ломали во время тренировочной пробежки. Поэтому он воспользовался болевым эффектом, как его учили, извернулся и зарядил Эфо в челюсть лбом. Хранитель флегматично сплюнул выбитый зуб.

— Кажется, мальчишка не понял, — сказал он, вытирая кровь. — Парни, объясните ему, что бывает с теми, кто людям сочувствует.

Когда он удалился, хранители начали избивать Диму. Он отбивался, как умел и мог. Сказывалось, что он всё-таки преемник, а не рядовой хранитель, поэтому, то один, то второй отлетали от него как кегли.

Не вступал в драку один Захим — он сидел на камне и наблюдал за потасовкой со стороны. В конечно итоге, Диму так избили, что больше не поднялся, лишь лежал и смотрел, как изо рта и носа на землю стекала кровь.

— Хватит, с него достаточно, — остановил драку старший.

Хранители расступились, а Захим приблизился и сел перед Димой на корточки, поднял его за волосы так, чтобы он видел, как умирала от потери крови Катя.

— Мы — твоя семья, другой у тебя не будет, — сказал Захим. — Ни