– Ну, ладно, давай, подумаем, как с твоими неприятностями справиться? Послушай, – вдруг привстал ящер. – Появилась у меня сейчас одна мыслишка! Вроде бы в этом самом Та-Кемете должен был храниться Малый ЭРЛАП… Точно! Вот что значит старость: таких простых вещей уже не помню! Конечно, Малый – это не Большой, а тем паче – не Великий. Но тоже кое-что. Всего-то и дел: ты идешь к Малому ЭРЛАПу, активируешь его, передаешь мое послание. Глядишь, и помогут тебе. Хоть мой народ давно ушел, но слово любого из нас еще кое-что да значит в этой Вселенной. Да и не только в этой… Сейчас, сейчас, – засуетилось чудище. – Сделаю тебе активатор, запишу послание и можешь считать – шляпа в деле… Или – бездельник в шапке? Ладно, не важно…

– Постойте, уважаемый Древний! – осмелился подать голос Даня. – А что такое ЭРЛАП?

Динозавр даже замер. По его чешуе прошла мелкая дрожь.

– То есть как? Не хочешь ли ты сказать, что кто-то осмелился похитить ЭРЛАП? Или скрыть его? Или о нем никто не слышал?

Даниил только помотал головой.

– Не может быть! – встревоженно заявил ящер. – Его же на моей памяти прислали! Он ведь прямо в столицу Та-Мери должен был прилететь! В этот твой, как его, Меннефер.

– А как оно хоть выглядело? Даниил начал кое-что подозревать. Несколькими взмахами когтей Древний начертил на земле изображение невысокой пирамиды.

– Вот такой, чуть меньше тебя ростом и черного цвета, – подсказал ящер. – Неужели не вспомнишь?

– А, так это, кажется, камень Бен-Бен, – догадался археолог.

– Никакой не Бен-Бен, и не Трям-Трям, а именно что ЭРЛАП, – обиженно произнес чешуйчатый старец. – Ну, стало быть, все разъяснилось? Как очутишься у себя, в смысле там, откуда ты прибыл ко мне, сразу же давай туда, к ЭРЛАПу, и отправляй послание. А еще лучше, пусть это сделает кто-нибудь из нетеру. Не все же им на твоей спине выезжать.

Древний покинул его и отсутствовал где-то минут пятнадцать. За это время Даниил успел подобрать и съесть упавший с улетевшего блюда ананас.

Появившийся хозяин выглядел слегка уставшим.

– Вот, возьми.

В подставленную руку археолога упал искристый кристаллик размером с ноготь мизинца.

– Это и запись, и активатор. Нужно просто приложить его к ЭРЛАПУ – к этому вашему Там-Таму, и остальное произойдет само собой. Не бойся его потерять – он настроен на твое биополе и в случае чего сам тебя найдет. Так, это все хорошо, но не отпускать же тебя без подарка? – озабоченно произнес Древний. – Сделаем вот что, – он скользнул по Даниилу взором, и по всему телу парня, с ног до головы пробежала приятная волна.

– Вот, – удовлетворенно пояснил змей, – теперь ты совсем здоров. Три мелких опухоли в костях, печень тоже была так себе, легкие… оставим без комментариев. (Но в каком же грязном месте ты живешь, малыш!) Ну, еще по мелочам… Плюс все нервные клетки восстановил. Так что лет до ста двадцати протянешь. А больше, извини, не могу – старенький я уже. И раньше-то не был всемогущим. Это все нетеру нравится разыгрывать из себя богов… – Ну что еще для тебя сделать? Я мог бы, конечно, одарить тебя золотом и благовониями, как одного египтянина…

Камень у ног Дани величиной с доброго индюка превратился в золотой самородок.

– Так ведь это тебе сейчас вроде как без надобности, – камень вновь стал прежним гранитным осколком. – Да и отберут наверняка.

– Все, время! – скомандовал Древний не то Даниилу, не то самому себе. – До свидания, малыш. Хотя, скорее всего, мы с тобой больше не увидимся. Но кто знает?

И без всякого перехода – ни тебе светящихся воронок и тоннелей, ни навалившегося мрака и полета в пустоте, как это любили показывать в фильмах и описывать в романах, – археолог из тропического дня перенесся в ночь, по контрасту обжегшую его холодом.

Вновь его окружали невысокие песчаные бугры, за которыми был виден свет нескольких костров, вновь где-то выл шакал.

Судя по высоте луны, тут прошло лишь несколько минут.

Да, действительно, Древний он и есть Древний.

Даниил поежился при мысли о той мощи, которой обладал этот динозавроподобный старикан. Если подумать, то ему сильно повезло, что хозяин Великой Зелени не разгневался на случайного посетителя и впрямь не испепелил – на всякий случай.

Впрочем…

Он вспомнил слова Стоящего У Тропы относительно того, что если акху и прочие – это создания Древних, то люди, возможно, тоже плод их разума. Если так, то не далее как несколько минут назад он был в некотором смысле в гостях у дедушки рода человеческого.

А какой же дедушка обидит внучка? Пусть даже тот его и побеспокоил некстати.

– Джеди-и, – донеслось со стороны лагеря жалобное завывание Каи. – Где ты там? Иди ужина-ать!

– Иду! – проорал в ответ Данька.

Вечерело. Маленький караван – все, что осталось от еще недавно многочисленного отряда принца Джедефхора, готовился продолжить путь.

Шли последние минуты отдыха.

Впереди была не слишком длинная ночь, которую предстояло провести в дороге. Двигаться днем из-за жары стало совершенно невозможно. Как-никак стояло африканское лето.

Прошло пять суток со дня жуткой битвы в оазисе, после которой от отряда остались, что называется, рожки да ножки.

За эти дни еще девятерых, умерших от ран и яда хурсарков, схоронили в песках.

Пала и половина коней и верблюдов, еще с полдесятка животных пришлось прирезать, ибо они не смогли идти из-за незаживающих ран.

Это не считая того, что твари успели уничтожить почти все их запасы провизии, разорвав мешки и щедро обгадив их содержимое – то, что не успели сожрать.

По совету Рахотепа попытались навялить мяса убитых лошадей, но оно немедленно протухло. Видно, дело было все в том же яде, который впрыскивали в жертву отравленные зубы хурсарков.

Даниил даже предложил повернуть назад, но встретил спокойный, ледяной взгляд Джедефхора и не решился настаивать.

По подсчетам Несхи, им осталось два или три перехода до оазиса Кеф.

Но вот что они там будут делать в таком составе? Размахивать папирусом с печатью фараона и требовать выдать им пленников? Или ночью заберутся в покои главного жреца и, приставив к горлу меч, потребуют ключи от камер, а заодно и планы подземелий Тота? Да еще и самого Носатого в придачу…

Сидящий в тени холма Рахотеп (Даниил не переставал поражаться выносливости этого немолодого воина) вдруг встрепенулся, привстал, оглядываясь.

Затем проверил, как выходит меч из ножен.

Поднявшись, Данька понял, что обеспокоило командира отряда.

К ним бежал человек. Археолог узнал его. То был совсем еще юный солдат Яхмос, отряженный в дозор. Видимо, их ожидали крупные неприятности.