«Внимание! Предводитель подгорного народа Стальных скал, Правитель Тёмных гномов клана Стальные бороды Толбан просит вас избавить его народ от неизвестного существа в тоннелях, сняв с них многовековое проклятие. Награда: любая вещь из экипировки на ваш выбор Легендарного ранга, выкованная Молотом Предков; признание Тёмными гномами вас Местным Героем и возможность приобрести жильё. Квест Уникальный Индивидуальный, рекомендуемый Уровень 60, групповой».

Во дела-а, бонусы квеста были, как горячие пирожки с «котятками» в голодный день. Чё тут думать? Надо брать! Только смущает конская цифра рекомендуемого уровня и отсутствие «пати». То, что отказываться я не стану и приму задание, вообще не обсуждалось. Оставалось понять, как разыграть эту партию без тузов в рукаве? Вопрос…

– Хорошо, я приложу максимум усилий и постараюсь сделать всё возможное, чтобы избавиться от докучающей вас твари, – выражение Толбана в этот момент надо было видеть! Никогда бы не подумал, что гномы могут так искренне и широко улыбаться.

– Ударим по рукам, Мо… человек? – засмеялся правитель.

– Ударим! – также весело ответил я, а зря.

«Внимание! Вы скрепили уговор рукопожатием. Теперь выполнить задание – вопрос чести! Вы не можете отказаться от исполнения своих обязательств, равно как и Правитель от своих» (Что-то новенькое, вроде я даже не обещал ничего и ясно дал понять, что «постараюсь»). Последствия неисполнения или отречения вариативны, но крайне жёстки. Вы не раз пожалеете об отказе».

Видимо, «ударим по рукам» тут нечто большее, чем фигуральное выражение. На заметку – прежде чем «ударить», надо хорошо подумать. А лучше даже не думать и слать сразу на хер таких затейников. Развели, как лоха сельского. Пока Толбан куда-то укатил на троне, Сторин поведал мне историю своего народа…

Более пяти поколений назад пришли они к подножию Стальных хребтов своим кланом Стальные бороды. То время стало расцветом их величия. На Старом тракте не успевала вырасти трава, таким оживлённым он был. Караваны шли не переставая и ночью, и днём. Везя им лучшие товары со всей, тогда ещё Империи, а увозя наилучшие броню и оружие, выкованные на Каменном огне под ударами Молота Предков. Даже эльфийские мастера признавали качество изделий, тая зависть и злобу.

Секрет заключался в особом огне, который давал Каменный торф. Крайне редкое горючее вещество, залежи которого находились только в недрах Стальных хребтов. Оно было случайно обнаружено на месте одного из обвалов. Также секрет крылся в Молоте Предков, подаренном, по приданиям, самими богами.

Конечно, знания и хитрости ковки, передаваемые из поколения в поколение только лучшим кузнецам, отточенные и доведённые веками до совершенства, тоже играли не последнюю роль. Но так было не сразу. И была ещё одна тайна, которую оберегали тщательней, чем все остальные.

Давным-давно, когда Альянс Гномов, обратил свой взор на Юг Империи и решил освоить его, Тагану-Основателю, прародителю клана Стальных бород и первому из рода Толбана, передали Стальные хребты во владение. Тогда здесь был глухой и неосвоенный край. Это была самая настоящая издёвка по отношению к Тагану-Основателю. Поскольку тот не относился к знатному роду, лучшие горы и скалы, вблизи торговых путей и городов, доставались «более достойным». Клан же Стальных бород ждала постоянная борьба за выживание или увядание. Ибо по законам Подгорного народа сменить место было уже невозможно. По крайней мере самостоятельно.

Торговля для гнома важна не меньше, чем сильный жар горнила и крепкий молот. Это развитие. Это то, чего нельзя найти под землёй, где почти ничего не растёт и не живёт. А вкусно покушать любят все, и гномы не были исключением. Вот тогда-то Таган-Основатель и присягнул Тьме, уведя свой народ так глубоко, что от темноты густел даже воздух.

Не нуждающиеся больше в солнечном свете, Стальные бороды рыли тоннели, строили город, не выходя на поверхность долгое время. Так, в один из дней и свершился обвал, который обнажил жилу Каменного торфа. Только спустя несколько лет гномы смогли по достоинству оценить его свойства. Огонь этого топлива, который также нарекли Каменным, буквально насыщал силой любой кусок металла, попавшего под его воздействие, а молот Предков, напитанный Тьмой, буквально вдыхал жизнь в бездушный металл с каждым ударом.

Оружие, закалённое в пламени Каменного огня и ощутившее прикосновение Молота, не знало преград на своём пути, а броня была способна выстоять даже перед пламенем дракона. Реликвии эльфов не дотягивали до тех произведений высшего мастерства, что рождались в недрах Стальных хребтов.

В скором времени рынок получил первые образчики из кузни Стальных бород. Пришёл момент славы, началась эпоха становления молодого клана. Сначала гномы Альянса хотели силой выгнать их из Стальных хребтов, но потерпели неудачу, разгневав богов. Затем пытались выкрасть Молот Предков, отправляя полчища воров и лазутчиков в тёмные пещеры, но «тьма» прибрала их… Кроме одного, самого умного и хитрого, который смог схорониться в пещерах, затаиться во мраке.

Он и узнал тайну, которую удалось вынести на поверхность. На состоявшемся Имперском Совете, гномы Альянса, Святая Инквизиция и Эльфийский союз осудили Стальные броды за связь с Тёмной стороной. Само по себе это не противоречило Законам Мира, но фанатичность одних и зависть других, сыграли решающую роль. Общими силами на клан Стальных бород было наложено многовековое проклятие. Вход в пещеру был запечатан, Молот Предков так и продолжил «вдыхать» жизнь в металл, но взамен стал требовать саму эту жизнь – душу. В недрах тоннелей появилось существо невосприимчивое к физическому урону и преградившее доступ к источнику Каменного торфа.

Обречённые на смерть гномы всё же смогли выжить. Прорыв путь к вершинам Стальных хребтов, они получили возможность выйти на свет. Но это не принесло спасения. Тень Проклятья преследовала их. Сначала они пали жертвой птицы Рух, гнездо которой внезапно появилось в этой части хребтов. Затем пришли доселе не виданные Скальные охотники. Гномы были вынуждены уйти назад в свои пещеры. До нынешних дней, от некогда великого и процветающего клана Стальных бород, дожила лишь жалкая горстка гномов, цепляющихся за жизнь всеми силами. А память о них стала блёкнуть.

Сейчас никто уже и не вспомнит, когда и как появился заросший Старый тракт, тем более, что звался тот Стальной дорогой. Тут появляюсь я и сразу гибнет птица с охотниками. Затем одним махом вдыхаю «жизнь» в Молот Предков, чем даю надежду на возрождение. Шанс начать всё заново. Уже не завися ни от кого. Альянс гномов, Эльфийский союз и Империя давно распались, а Святая Инквизиция уже не в той форме, что