Но речь его прервалась. Глаза резко позеленели. Ника нехотя обернулась. За соседним столом только расположился Семиградский. Он был с компанией друзей.

— Не хочешь поздороваться? — поинтересовался Алекс. Ника хмыкнула. Нет, она не хотела. Но ведь он заставит… Хотя бы только для того, чтобы всему великосветскому обществу ошейник новый показать!

Гости сами заметили Нику и Алекса. Официант принес шампанское, от соседнего столика. Ника буравила бутылку взглядом. Алекс отослал бутылку и заказал еду на двоих.

При виде еды Веронику замутило.

— Мне… надо отойти, — резко побледнев, сказала девушка.

— Хорошо, только… без глупостей! Ладно?!

Ника успела быстро качнуть головой и стрелой полетела в туалет.

Ихтиандр был с ней нелюбезен. Ника с трудом вышла из кабинки. Взглянула в отражение. И досадливо опустила глаза. Выглядела она… отвратительно. Платье и колье на измученной девушке смотрелись странно. Черные круги под глазами, абсолютно серая кожа. Спутанные, тусклые волосы.

— Это на тебя так метка действует? — Вероника вздрогнула. В зеркале отразилась настоящая красавица, бразильянка Катрис. — Так вроде не вчера ж поставили…

Вероника растерянно ловила плавные движения красавицы, удивляясь, насколько чисто та владела русским языком.

— Меня прислал Ник, — пояснила свое появление девушка. — Сказал, что у него перед тобой должок.

— Вот как? — еще больше удивилась Вероника.

— Ты ведь хочешь бежать? От этого всего? — продолжила супермодель, красуясь собой и покачивая в такт словам бедрами.

— А ты поможешь? — недоверчиво спросила Ника.

— Помогу, — заулыбалась девушка. — Только это дело непростое, — продолжила Катрис. — И требует серьезной подготовки.

— А что ты потребуешь от меня за помощь? — решила уточнить Ника.

Катрис улыбнулась:

— Мелочь. Безделицу, тебе абсолютно не нужную.

— О чем ты?

— Как ты прошла мимо ифрита? — в свою очередь поинтересовалась пантерица. Теперь Вероника точно знала, что Катрис — черный ягуар. Глаза пылали зеленью, а на лбу заметно проступил характерный узор из пятен.

— Везение, — уклончиво сказала Вероника. — Меня соседка наговорам всяким научила. Она ведьмой была…

Катрис явно не поверила и только усмехнулась:

— Ну да, ну да. Вот им и научишь. Культурный обмен знаниями, так сказать.

Вероника неуверенно качнула головой.

— А пока… Ты что-то совсем бледная, — с этим Пантера мягко провела по лбу Вероники, чуть наклонившись с высоты своего модельного роста. Ника растерянно отпрянула. Пантера только засмеялась.

— Возьми, это тебя украсит, — девушка достала красивый цветок из густых и блестящих волос. — Заодно и с дурнотой поможет. Держи его в воде.

Стоило цветку оказаться за ушком Вероники, как той стало резко легче.

— Вот и славно. Я найду тебя, когда все будет готово, — пообещала зеленоглазая суперкрасотка, уже разворачиваясь к выходу.

Вероника вышла из уборной. Прошла по залу, она чувствовала, как её провожают долгими взглядами едва ли не все гости заведения. На счастье, платье, выбранное Мамаевым для такого случая, было просто очень элегантным, и Ника не ловила пошлых взглядов. Но даже так было крайне неприятно.

Ужин закончился в молчании. Вероника так и не смогла притронуться к еде. Алекс не настаивал, только хмурился сильней.

Всю обратную дорогу, как и дорогу в ресторан, они молчали. Вероника думала о Катрис, о том, можно ли ей доверять. С одной стороны, она помогла спасти Маргариту. Ник говорил, что ему она друг. Ему-то, может, она и друг, а вот ей? Выходит, была и другая сторона…

С мыслей сбил сам Алекс, казалось, он продолжил вслух внутреннюю беседу:

— Ты хочешь свободы? — начал Алекс. — Хочешь, чтобы я отпустил? Я уже отпустил, но ты снова здесь! Почему ты не уехала в Москву?! Зачем поехала со всеми в экспедицию?

Вероника изумленно взглянула на Мамаева. Выходит, он её… отпускал?! Вот оно как! Так это у чудовищ называется?! А куда девать весь этот «волшебно-фантастичный мир», с псиглавцами, русалками и прочей хищной нечистью? А как же метка? Та самая метка, что теперь просто приковывает к самому Мамаеву?!

— Отпустил? — переспросила она, чувствуя, что к глазам подступили слезы. Может, это чудовищная усталость за бесконечно длинный день? Может, осознание реальности всего происходящего? Ника не стала играть в железную леди. Слезы просто побежали ручейками по щекам. Пусть бегут, злилась Ника, побегут и перестанут!

И это оказалось самым действенным оружием. Они только доехали до загородной резиденции. Алекс быстро вышел из машины и открыл дверь перед девушкой:

— Я несколько раз отпускал тебя, Вероника! Я даже метку перевел на себя! Ты, конечно, не почувствовала, а я все это время на стену лез! Почему ты просто не вернулась домой?! Почему не зажила обычной человеческой жизнью?! Может, ты, как твой дядя, все мне врешь? Или действительно так сильно влюбилась в этого Павла?

Ника даже плакать перестала. ЧТО?

— Что?! — Ника округлила глаза. Она могла понять откуда у Павла были фантазии, но вот откуда такие мысли у Алекса Мамаева?!

Алекс молча достал телефон из кармана и кинул Нике на колени. Вероника вцепилась в сидение.

Её телефон. Её. Потерянный где-то на Байкале! Откуда?! Откуда он у него?!!

— Одна русалка принесла, вместе с вестями, что моя меченая вздыхает о другом. О человеке. А потом ты вместо того, чтобы уехать домой, осталась с Павлом в Иркутске.

Алекс картинно помолчал, внимательно глядя при этом на Веронику, потом продолжил, уже с явной обидой и горечью:

— Но зачем же так со мной? В отместку за метку? Так я все забрал! Или это семейная вендетта, и с дядюшкой ты в сговоре? Или все еще проще? Неужели так нужны были деньги?

Вероника округлила глаза. Что чужая душа потемки она, конечно, догадывалась. Но чтоб там было так темно?!

— Так нужны были деньги, что вы с Павлом сговорились с Семиградским? Или все это — часть вашего общего плана? На троих, включая уже дядюшку?!

Ника пыталась осмыслить все сказанное, когда Алекс не выдержал и тряхнул её за плечо:

— Вероника, не молчи! Отвечай!

Ника не выдержала и попросту отвесила Алексу оплеуху. Алекс едва успел поймать себя в секунде от сжавшихся на нежной девичьей шее челюстей.

— Ты это все делаешь ради Павла? — вместо смертоносного укуса прошептали ей в шею.

— Что?! — переспросила Ника, чувствуя, что жизнь действительно висит на волоске.

— Ведь ты же правда умрешь! — прохрипели возле самой сонной артерии.

— Это Павел мертв, — сухо констатировала Ника. И тут заплакала снова, переутомленный мозг девушки дал сбой. Сейчас Веронике казалось, что в смерти коллеги виновата только она.

— Мне жаль, — оторопело заметил Алекс.

Ника уже не слушала. Истерика накрыла с головой.

Очнулась в постели. Под теплым пуховым одеялом. В комнате было темно из-за штор. Но