— Встань сюда, — приказал капитан.

Он медленно обошел Рыжика кругом, оглядывая его сверху вниз, и наконец остановился прямо перед ним.

— Что ты сделал с собой, парень? — спросил он. — Ты выглядишь так, словно последние пять лет бегал на четвереньках.

Несмотря на суровую внешность, в следующие несколько недель капитан Лоусон проявил много терпения и сочувствия. Мало-помалу он научил Рыжика разгибать скрюченные ноги и руки, прямо держать позвоночник, расправлять плечи, управлять дыханием. Мальчик словно впервые учился стоять, сидеть, ходить, держать равновесие. Стараясь двигаться без боли, Рыжик наконец начал понимать, как много боли он нес в себе.

Днем Рыжик пробовал делать множество дел и вскоре обнаружил, что больше всего ему нравится помогать по хозяйству. Когда он чувствовал, что ему нужна компания новых друзей, он работал на кухне, нарезал овощи или размешивал суп в больших чанах. Прачечная, где ему поручили складывать простыни, напоминала о доме матери, и он погружался в ощущение покоя и защищенности, которое не испытывал вот уже много лет. А когда хотел побыть один, то брал метлу и выметал пыль из коридоров.

По вечерам Рыжик обычно присоединялся к тем, кто располагался в общей комнате, читал или играл во что-нибудь, а иногда пытался извлечь некое подобие музыки из дребезжащего старого пианино. Его стала интересовать странная настольная игра, которая была похожа на шахматы, но в нее играли трое, двигая фигурки по сетке соединяющихся линий и окружностей. Джефф, человек в выцветшем свитере, объяснил ему правила, и они обычно играли в нее по вечерам. Однажды к ним присоединилась Хелен, чтобы составить тройку. Как обычно, Джефф одержал быструю победу.

— Все дело в практике, — произнес он с задумчивой улыбкой. — А ее-то у меня было предостаточно. — Он с любопытством посмотрел на них, затем поспешил попрощаться: — Ну что ж, уже поздно, оставлю я вас, молодые люди. Завтра в то же время?

Когда он вышел из комнаты, Хелен изучающим взглядом посмотрела на Рыжика:

— Хочешь прогуляться? — Она показала на французские окна.

Была ясная ночь, стояла приятная свежесть. Они вышли на террасу под звезды.

— Ты хорошо выглядишь, — начала Хелен. — Похоже, система капитана подходит тебе. А еще говорят, что ты скоро будешь готов к настройке.

— Настройке? — Это слово ничего не говорило Рыжику.

— Вообще-то подобные разговоры не приветствуются. Во всяком случае, Хранительнице нравится объяснять такие вещи самой. Но я полагаю, именно для этого всех нас здесь и собрали. Остальное, знаешь ли, просто подготовка. В общем, ты скоро все узнаешь. — Она взяла его за руку. — Тебе нравится все это?

— Здесь замечательно. — Рыжика удивило собственное воодушевление. — Словно я нахожусь на отдыхе. Я не чувствовал себя так с тех пор, как…

— Как?..

— … как потерял Малыша, наверное. Кстати, — он шутливо толкнул ее в плечо, — ты еще не рассказала мне свою историю. Ты уже была, — он заколебался, с неуверенностью произнося незнакомое слово, — настроена?

— Нет. — Хелен казалась подавленной. — Пока нет. Говорят, я еще не готова. Мне необходимо много времени. — На мгновение она отвернулась от него, потом вновь овладела собой. — Знаешь, мне и рассказать-то о себе особо нечего. Понимаешь, когда я пришла сюда, я ничего не помнила. Совсем ничего, даже собственное имя. Они решили назвать меня Хелен, уж не знаю почему, и я до сих пор не знаю, кто я. Мне удалось вспомнить только какие-то обрывки… Ты уверен, что хочешь это услышать?

Рыжик кивнул. Она притянула его поближе к себе, а потом медленно продолжила:

— Ну, кажется, я когда-то взяла что-то, может быть, даже украла, что-то, что мне не должно было принадлежать. Я совсем не помню, что это было, но в любом случае что-то таинственное, может какое-то запрещенное знание, секретная формула или что-то в этом роде… И похоже… я, наверное, попыталась воспользоваться этим неправильно, так, как нельзя было пользоваться… Не знаю. В общем, что бы я ни сделала, это каким-то образом навредило мне, нанесло такой сильный ущерб, после которого потребуется много времени, чтобы восстановиться. Долгие, долгие дни… — Хелен словно ушла в себя на мгновение, затем ее лицо просветлело. — Но здесь действительно хорошо. Они позволяют мне делать разные вещи. Говорят, у меня дар помогать людям, даже если я не могу помочь самой себе.

Рыжик различил внезапный оттенок горечи в ее голосе. Она снова ненадолго замолчала.

— В общем, это все, что касается меня. — Она повернулась к нему и внезапно придвинулась ближе. — Послушай, дорогуша, ты бы не хотел подняться ко мне в комнату? Ты симпатичный мальчик, знаешь ли, а я… ну, девушке иногда бывает так одиноко по ночам…

К этому Рыжик был совершенно не готов. Ему не сразу удалось подыскать слова для ответа.

— Мне очень жаль, — наконец с запинкой произнес он. — Во всяком случае, не сейчас.

В последовавшей тишине он почувствовал, как она дрожащей рукой крепко сжала его ладонь. Из дома вышел кто-то еще, заметил их и тактично удалился.

— Мне очень жаль, — повторил он.

— Все в порядке, — наконец сказала Хелен, отпуская его ладонь. — Забудь о том, что я сказала. Ты хороший парень. И спасибо за то, что выслушал.

Они стояли, прижавшись друг к другу, глядя на бесконечное движение звезд.

— Вот теперь ровно! — ободряюще сказал капитан. — У тебя хорошо получается.

Рыжик почувствовал, что капитан поддерживает его за лодыжки, и осторожно позволил своим мышцам и костям приспособиться к перевернутому положению.

— Ты слишком усердно, работаешь, парнишка. Не нужно так морщиться.

Казалось, голос исходит откуда-то из-под ног Рыжика. Он попытался расслабиться и начал наслаждаться невесомостью, в которой оказались его ноги и бедра.

— Хорошо. Теперь готов обойтись и без поддержки?

Рыжику удалось невнятно хрюкнуть в ответ. Он почувствовал, как хватка Лоусона ослабевает, и на долгое восхитительное мгновение обнаружил себя во власти равнодействующих сил, которые поддерживали его тело в равновесии. Он начал улыбаться, чувствуя, что это может длиться вечно, затем почувствовал, как начинает терять контроль, попытался исправить это, понял, что слишком поздно, оттолкнулся не в ту сторону и неуклюже рухнул на маты, запыхавшись и скользя на гладкой поверхности. Капитан добродушно рассмеялся:

— Ладно, сынок, у тебя неплохо выходит! Посиди минуту спокойно, и мы попробуем снова.

В этот момент в спортзал вошла пожилая дама. Рыжик не видел ее с того самого утра, когда он оказался здесь.

— Как наш Волчонок? Справляется? — спросила она капитана.

Рыжик весь обратился в слух.

— Освоил базовые навыки, мэм. Начинаем средний уровень.

— Хорошо, капитан, только вольно, ради бога. — Казалось, она на мгновение улыбнулась, потом повернулась, чтобы осмотреть Рыжика, который поднимался на ноги.