Санни даже сказал бы, что это был один из видов ада сам по себе.

Неудивительно, что Башня Сумрака была так непопулярна. Жизнь в ней просто сводила некоторых людей с ума.

Они действительно, действительно застряли здесь навсегда.

Нефис вздохнула.

— Первый правитель Светлого замка возглавил большую экспедицию, чтобы найти выход из Лабиринта. Все они погибли. Второй правитель — последний член первоначальной когорты — попытался добраться до Врат. Все они тоже погибли. После этого никто больше не пытался найти выход.

Трое долго молчали, их настроение было мрачным и угрюмым. Теперь, когда у них появился шанс провести некоторое время в маленьком человеческом анклаве на Забытом берегу и собрать информацию, больше не было оправданий, чтобы отрицать это. Все, что рассказала им Эффи, было правдой.

Они собирались провести здесь остаток жизни… какой бы длинной она ни была.

Санни вздохнул, затем посмотрел на Меняющуюся Звезду.

— Итак… каков план?

Нефис посмотрела на вид разрушенного города через окно. Санни был уверен, что она уже много думала об их будущем. Он лишь надеялся, что ее мысли не слишком безумны.

Через некоторое время она сказала:

— Мы создадим охотничью партию.

…Не так уж плохо. Несмотря на то, что стать независимыми охотниками предстояло долгое и опасное путешествие, это было, по крайней мере, достижимо. Просто нужно было быть умными и осторожными.

Он почесал затылок:

— Идти в Мрачный город вслепую будет очень опасно.

Нефис пожала плечами, затем повернулась к нему лицом:

— Ты прав. Нам нужно нанять следопыта.

Кто-то, кто уже имеет опыт и может научить их… это, конечно, ускорит процесс и сделает его более безопасным. Хорошая мысль.

— У тебя есть кто-то на примете?

Она кивнула ему.

— На самом деле, есть. Мы встретимся с ней позже. Но сначала…

Ее глаза сверкнули интенсивным блеском.

— …Расскажи мне каждую деталь того, что ты узнал в замке. Каждое имя, каждый аспект. Каждую способность и недостаток, которые ты смог уловить. О каждом недовольстве людей и о планах, которые они скрывают. Я должна знать все это.

Санни улыбнулся.

— Конечно, без проблем. Но учти, это займет некоторое время. Я был очень занят, разнюхивая все вокруг, ты знаешь.

Впервые после получения Аспекта Санни смог сделать то, что планировал с самого начала — собрать информацию, не рискуя своей шкурой, как и положено настоящему шпиону. После месяцев кровавых битв и открытых столкновений это, как ни странно, приносило удовлетворение.

Меняющаяся Звезда кивнула ему.

— Спешить некуда.

***

Несколько часов спустя Санни заканчивал свой извилистый отчет, его голос охрип от всех этих разговоров:

— …это тот самый Следопыт, которого охотник из внешнего поселения, Джубей, обвинил в использовании другого человека в качестве приманки для монстров. Очень неприятный парень. Он невероятно грозный боец и хорош в своем деле, но его личные привычки… что ж. Этот человек — дегенеративный азартный игрок. Он тратит все свои осколки в игровом зале Айко, а потом отказывается платить и ранит любого, кто осмелится возразить.

Он перевел дыхание, а затем сердито добавил:

— Некоторые даже говорят, что весь этот вызов произошел из-за того, что он хотел поохотиться на могущественного монстра и выплатить часть своего долга. Вот ублюдок.

Затем Санни задумался на некоторое время, почесал голову и сказал:

— Хм… Думаю, это покрывает практически все. Конечно, есть много вещей, которые я вообще не смог узнать.

Нефис была в глубокой задумчивости, переваривая гору информации, которую вывалил на нее Санни. Ее лицо было холодным и отстраненным.

Чувствуя, что ее подруга не собирается реагировать, Касси похлопала его по плечу, улыбнулась и сказала:

— Ты проделал очень хорошую работу, Санни! Это потрясающе.

Он моргнул и отвел взгляд в сторону, слегка смутившись.

— Ну… конечно, это так. Ведь именно для этого и существует мой Аспект, помнишь? Вся эта история с уничтожением монстров — всего лишь неудачное использование моих талантов, честно говоря.

«Да… Я бы предпочел спрятаться где-нибудь в безопасном месте и позволить своей тени делать всю работу.»

Тень слегка повернула голову и бросила на него угрожающий взгляд. Это не было забавно.

Санни улыбнулся, затем посмотрел на Нефис.

— Итак… кто тот следопыт, которого ты хочешь завербовать? Во внешнем поселении не может быть много опытных охотников, верно? И у каждого из них наверняка уже есть своя охотничья партия. Как мы сможем убедить одного из них присоединиться к нам?

Меняющаяся Звезда замялась, а затем сказала странно напряженным голосом:

— Да. У каждого, кто чего-то стоит, есть своя партия — кроме одного человека. Но убедить ее будет нелегко.

Она вздохнула, затем добавила:

— Вообще-то, вы ее уже знаете. Это Эффи.

Глава 151. Охота за головами

Через некоторое время они стояли перед импровизированной хижиной. Как и лоскутное жилище Меняющейся Звезды, хижина была построена из несочетаемых каменных блоков, собранных в руинах. Она была укреплена то тут, то там шкурами чудовищ и казалась построенной чуть лучше, чем остальные лачуги во внешнем поселении.

Над дверью висел большой звериный череп, толстый лоб которого был расколот сокрушительным ударом какого-то острого оружия.

Взглянув на череп, Нефис сделала шаг вперед и постучала в дверь. Однако ответа не последовало.

Санни вздохнул.

— Может, ее нет дома?

Вместо ответа Меняющаяся Звезда нахмурилась и постучала в дверь еще раз. Первый удар был несколько мягким, но после последнего череп зверя был на грани того, чтобы слететь со стены.

Изнутри раздался сонный и раздраженный голос:

— Клянусь богами, кто бы ты ни был, лучше бы ты был Кошмарным Существом!

Через несколько мгновений Санни услышал звук шагов, приближающихся к двери. Но прежде чем она открылась, Нефис вдруг произнесла:

— Санни, отвернись.

Услышав в ее голосе странную настоятельную просьбу, он нахмурился и сделал то, что она просила.

— И твоя тень тоже.

«Что происходит? Мы ждем неприятностей?»

Когда он смотрел в сторону от хижины, скрип дерева сообщил ему, что дверь распахнута.

— Кто, черт возьми, это… ох. Это ты.

Он готов был поклясться, что слышал, как зубы Неф скрежетали друг о друга. Через несколько секунд заговорила Меняющаяся Звезда, ее тон был особенно ровным:

— …Надень Память, Эффи. Пожалуйста.

«Подожди… что?»

Почему она… о…

Ох!

Когда он наконец соизволил обернуться, последние проблески неземного света еще не исчезли с ткани вызывающе короткого хитона Эффи. Под ним тоже ничего не было.

— Вот. Лучше?

Охотница была точно такой же, как и в прошлый раз, когда он ее видел — высокой, сильной и полной жизненных сил. Без бронзовой кирасы с кожаными птеругами, а также