Надрывно заскрипев тормозами, возле них остановился армейский внедорожник. Дверь пассажирского салона распахнулась, и раздался нетерпеливый голос Лялькина:

– Прошу занимать места согласно купленным билетам!

Последним в салон, на ходу захлопывая дверцу, ввалился Султан. Христофоров уже до упора вдавливал педаль газа. Мощный трехсотсильный двигатель заревел так, словно под капотом действительно находился целый табун взбешенных арабских скакунов.

Внедорожник понесся вдоль стены, а когда автомобиль оказался у главных ворот, полковник одновременно надавил на педали тормоза и газа, бешено вращая рулевое колесо. Теперь к реву двигателя добавился вой тормозных колодок – «полицейский разворот», один из приемов профессионального вождения. Пятитонный бронированный монстр в считаные секунды развернулся на «пятачке» и понесся в обратном направлении.

Когда до поворота оставались какие-то полсотни метров, с «южной» башни загрохотала скорострельная пушка, и перед «Комбатом» возникла стена песочных фонтанов.

Христофоров всем телом вдавил в пол педаль тормоза. Внедорожник встал как вкопанный, по инерции швырнув вперед всех, кто находился внутри.

– Назад! – срывая голос, заорал сидящий рядом с водителем Лялькин.

Владимир Николаевич включил заднюю скорость, и внедорожник, пятясь, сорвался с места, и тут новая очередь взрыхлила песок в том месте, где еще секунду назад находился «Комбат».

К огню «южной» башни присоединился лай с «северной». Следующий каскад взрывов сорвал песчаный покров уже позади внедорожника. На этот раз реакция Христофорова была моментальной: крутанув руль, он по-прежнему кормой вперед помчался по широкой полосе горного плато, а вокруг то слева, то справа возникали кусты взрывов из огня, песка и осколков скальной породы.

Наконец «Комбат» выскочил из зоны досягаемости скорострельных пушек.

– Тормози, Николаич, – тронул полковника за плечо Сервант. – Не хватало еще, чтобы после того, как мы ушли от пушек, сорвались в пропасть.

Внедорожник остановился. До края плато оставалось несколько сотен метров…

Шейх Салех Фейсал Аль-Кадиб, как все правоверные мусульмане, совершал намаз. Он уже заканчивал утреннюю молитву, когда со стороны центральной площади донеслись звуки выстрелов.

– Что происходит? – принц поднялся с колен и вопросительным взглядом уставился на дверь, откуда вышел невысокого роста, щуплый слуга. – Разберись, – недовольно произнес Салех, и тот исчез.

Из кабинета шейха было видно, что площадь и часть крепостной стены заволокли клубы дыма. Вскоре к звукам выстрелов стрелкового оружия добавился грохот автоматических пушек. Это уже походило на полномасштабный штурм крепости.

«Но как? Кто такие?» – Аль-Кадиб быстро подошел к рабочему столу и достал из ящика «парабеллум». В такой ситуации оружие придает уверенности, хотя если это действительно полномасштабная армейская операция, то его не спасут все находящиеся в крепости ассасины. Но об этом думать не хотелось.

Дверь с шумом распахнулась, в кабинет ворвался слуга и сразу с душераздирающим воплем плюхнулся перед шейхом на колени:

– Кафиры сбежали!

– Как сбежали?! – Кровь отхлынула от лица Салеха, брови вздыбились, словно взбешенные жеребцы, а рот искривился в злобном оскале.

– Убили тюремщиков…

– Что, сами убили?!

– Нет, господин, их убили другие кафиры… – Жалобно скуля, слуга уперся лбом в пол, ожидая привычного пинка принца, а то и вовсе приказа казнить.

– Какие такие другие? – Аль-Кадиб опешил. До сих пор он был уверен, что о его Городе Веры никто не знает, а не то чтобы дорогу сюда найти.

– Они преодолели стену и проникли внутрь тюрьмы, убили стражников и освободили пленников. А когда уходили, их заметил муэдзин. Началась перестрелка, но кафиров за стеной ждала машина… – Глухим голосом выдавливая слово за словом, слуга мысленно прощался с жизнью и был готов к тому, что с минуты на минуту за доставленные плохие вести шейх прикажет его обезглавить.

– Так они сбежали? – переспросил Салех, направляя ствол своего «парабеллума» в затылок бормочущего слуги.

– Нет, наши артиллеристы их обстреляли, и неверные были вынуждены бежать на Скалу Судьбы. Они там до сих пор.

– На Скале Судьбы, – эхом вторил шейх и со вздохом опустил пистолет.

Плато, которое между собой диверсанты назвали «трамплин», еще со времен Старца Горы Хасана ибн Саббаха именовалось Скалой Судьбы. Именно здесь с момента основания Мадина Эмана казнили пленных крестоносцев, сподвижников, плетущих интриги против Старца Горы, заговорщиков, лазутчиков шаха, которые пытались выследить логово предводителя ассасинов. Чаще всего им рубили головы или живьем сдирали кожу, бросив несчастных умирать под палящим солнцем, но иногда (когда Хасан ибн Саббах находился в хорошем расположении духа) обреченным предоставляли шанс с честью умереть в бою – вернее сказать, в поединке. Им давали оружие и в качестве противника выставляли таких же приговоренных. Тогда Скала Судьбы из эшафота превращалась в ристалище. Сам глава ассасинов наблюдал за поединком с высоты крепостной стены. Это было поистине великое развлечение для фидаев. Теперь появилась возможность возродить древнюю традицию.

Слуга, так и не дождавшись дальнейших распоряжений и заметив, что принц погрузился в какие-то размышления и даже улыбается своим мыслям, решился доложить самое ужасное.

– Еще, господин, эти собаки убили вашего гостя.

– Мерка?! – Улыбку будто губкой стерли с лица Салеха.

– Да. Он, видимо, оказался там в тот момент, когда в тюрьму ворвались неверные…

Закончить слуга не успел. Оглушительно грянул выстрел, и пуля угодила ему в живот. Несчастный тяжело завалился на бок, схватился за рану двумя руками и неистового закричал. Сквозь пальцы на пол просочилась алая кровь. Шейх переступил через своего верного слугу и вышел из кабинета.

Через десять минут он был в тюремном каземате. Двое слоноподобных телохранителей провели принца в камеру, где содержали подопытных пленников. Сумасшедший Профессор напоминал сломанную марионетку. Он лежал на животе, ноги согнуты в неестественной позе, а голова с вытаращенными остекленевшими глазами и вывалившимся изо рта фиолетовым языком смотрела куда-то за спину.

«А ведь только вчера мы обсудили с ним окончательный сценарий переделки личности», – глядя на бездыханное тело, мрачно подумал Салех. Пленники должны были превратиться в суперагентов Интерпола, которые получили бы задание уничтожить гнездо терроризма (все многочисленное королевское семейство Саудитов в день празднования восхождения последнего монарха на трон). Все было продумано и учтено, даже оплата общественного мнения. «Почему же все рухнуло?» – поймал себя на мысли Аль-Кадиб. Хотя со смертью ученого ничего не изменилось. Можно отсрочить покушение, но отменить – НИКОГДА! Электромагнитная установка смонтирована в Мадина Эмана, все проводимые Мерком опыты записаны на видео, также в его распоряжении будут личные записи Сумасшедшего Профессора. Для того чтобы возобновить опыты, ему предстоит найти и склонить к сотрудничеству новых ученых, а в ученом мире полно таких нищих и непризнанных гениев. А желание разбогатеть и прославиться напрочь затмевает все моральные аспекты. Небольшая заминка оставалась за пленниками, но при достаточном количестве денег это и вовсе не проблема. «Выходит, что со слугой я погорячился», – мельком подумал шейх, но тут же забыл и о мертвом ученом, и об убитом им лакее…