— Со мной ты в безопасности, — говорит она, протягивая руку. Ее слова проникают глубоко в мою душу, и я боюсь того, как сильно хочу, чтобы они были правдой.

Внутри — пустая круглая кирпичная башня с металлической винтовой лестницей, ведущей наверх. С каждым шагом все больше искаженных теней, сотканных из скрытых страхов, вылетают через щели, затуманивая мой разум. Смерть стерла бы меня. Все, чем я владел и что сделал. Неважно. Развеянный пепел. Между ударами часов я бы исчез. Что бы осталось после?

На смотровой площадке ветер дует сильнее, волны разбиваются о скалы, наполняя воздух солеными брызгами.

Держась за перила влажными ладонями, не в силах сдержать панику, я зажмуриваюсь.

Я был на краю смерти. Я отказывался это принять. Осознать всю величину этого. То же самое с моей историей с Лорой. У меня есть привычка извлекать эти мысли с хирургической точностью и запечатывать их наглухо.

— Я почти умер, — я произношу это вслух впервые.

Теперь, когда я позволил этой мысли выползти из хранилища, она разрастается, как огонь, питаемый кислородом. Проводить сестру под венец. Адам. Логан. Моя мать. Врачи и семья советовали мне пойти к психотерапевту. Я отказался. Я хотел оставить это позади, не переживать заново.

Моя голова опускается между плеч. Паника сжимает мою шею, словно удавка, перерезая воздух.

Легкий вес прижимается к моей спине. Руки Элизы обхватывают мою грудь, и она плотно сцепляет пальцы над моей грудной клеткой.

— Дыши со мной, — ее голос мягкий, успокаивающий. — Я рядом с тобой.

Она прислоняется щекой к моей куртке и делает глубокий вдох. Ее грудь расширяется, и я подстраиваюсь под ее ритм, голова проясняется с каждым выдохом.

Яркие звезды пронзают обширную темноту вокруг нас и мерцают на гребнях рябящих черных волн. Такое чувство, что мы плывем внутри стеклянного шара, отделенные от остального мира, с соленым ветром, проносящимся мимо нашего маленького островка.

Я здесь. На вершине маяка в маленьком городке.

Я жив.

Я взволнован и потерян. После того как я так открылся, во мне пробуждается инстинкт спрятаться в себя. Я достиг предела своих откровений, и Элиза это чувствует. Когда она не в рыболовном магазине, умирая от скуки, или не проверяет прогресс на стройке, она тихо составляет мне компанию.

Это говорит о многом, ведь я знаю, что у нее всегда есть вопросы. Она дает мне достаточно пространства и утешает легкими прикосновениями, вкусной едой и походами за травами. Позволяет мне наблюдать за ней, пока она работает в сарае.

Когда наступает субботний вечер, я более или менее прихожу в себя к тому моменту, как Элиза вплывает в гостиную, и у меня странно переворачивается в животе.

Она нервно прижимает ткань платья к бокам, и я не могу оторвать глаз от ее голых ног. Глупо с моей стороны хотеть, чтобы она осталась. Не такие у нас отношения, напоминаю я себе. Ей это нужно. Немного веселья.

— Ты прекрасно выглядишь, — это мягко сказано.

Комплимент вознаграждается робкой улыбкой, от которой ее румяные щеки становятся еще ярче.

— Я не была уверена. Я уехала с небольшим гардеробом.

— Я могу поехать с тобой и забрать остальное, если хочешь.

— Нет, — она качает головой. — Большинство платьев были одобрены Джаредом. Когда моя жизнь наладится, я позволю Куинн утащить меня на шопинг за платьями, одобренными Элизой.

Мысль зажигает искру в ее глазах, и я даю себе молчаливую клятву оставить свою карту для нее в каждом магазине одежды в радиусе тридцати миль, когда это случится.

Кружась в своем милом желтом платье, облегающем ее изгибы, я чувствую, как сердце болит по таким простым моментам, о которых я никогда и не задумывался. Беззаботные пятничные вечера с красивой девушкой. Жаркая летняя ночь в саду паба, смех с друзьями, пока она прячется под моей рукой, и я прижимаю ее чуть крепче, потому что она такая милая и моя, и ее глаза сияют, когда она смотрит на меня.

— Не жди меня, — смеется она. Это нервный смех, призванный скрыть ее тревогу.

— Я просматриваю деловые предложения. Лягу поздно, — я изображаю из себя само спокойствие. — Дай мне адрес. Если понадобится машина — напиши.

«Пожалуйста, напиши, чтобы я тебя забрал, и не ходи в чужой дом» — вот что я имею в виду. Я не до конца потерял рассудок, поэтому оставляю свою безмолвную мольбу при себе.

Элиза бьет меня прямо в грудь своей самой милой улыбкой.

— Личный водитель. Мне нравится эта идея, — она прикусывает нижнюю губу, и мне требуется вся сила воли, чтобы не вскочить с дивана и не прижать ее к ближайшей стене.

Это опасный прилив собственничества, выходящий за рамки случайных отношений. Это не то, что я обещал Элизе, и уж точно не то, что мне нужно.

ГЛАВА 23 Элиза

Фасад выполнен в стиле настоящего английского паба на углу старой краснокирпичной пивоварни. Меня не удивляет, что Куинн знает это место. Обветшалый деревянный бар в углу уставлен кранами с местным крафтовым пивом, которое больше по ее вкусу.

Я рада и нервничаю от того, что вышла в свет. Бар переполнен людьми, которые выглядят незнакомыми. Отпивая белое вино, я замечаю, как Куинн подмигивает светловолосому парню, опирающемуся на другой стороне стойки.

— Дай мне секунду, — она протягивает мне свой напиток, и я с восхищением наблюдаю за разворачивающейся передо мной сценой. Уверенность Куинн обратно пропорциональна ее росту, и у этого парня нет шансов против ее обаяния. Его телефон оказывается у нее в руках меньше чем за минуту, и она возвращается ко мне с озорной улыбкой, прежде чем ее бокал успевает запотевать от холодного пива.

— Симпатичный, — улыбаюсь я, кивая в сторону парня.

— Посмотрим, — говорит она. — К счастью для меня, Майк недавно в городе и очень нуждается в друге, — хихикает она. Упомянутый мужчина оставляет пустой бокал на стойке поверх нескольких мятых купюр и направляется к выходу, не сводя глаз с Куинн. Слегка кивнув и криво улыбнувшись, он исчезает в толпе, и я думаю о том, чтобы записать несколько советов из ее книги.

Куинн наклоняется ко мне.

— Кто-нибудь привлек твое внимание?

Все, о чем я могу думать, это Картер, которого я оставила, и как глупо с моей стороны желать, чтобы он был здесь. Я знаю, что мы договорились об отсутствии обязательств, но мои щеки все еще горят от того, как он на меня смотрел.

— Я бы не знала, с чего начать, — я мало встречалась