С палубы «Грома» стартует ракета и, взлетев метров на триста, лопается, оставив висеть в воздухе грязное черное облако.

Традиционный вызов на бой – всё согласно старым обычаям.

Ракета черного дыма – бой насмерть. До потопления одного из противников.

Почему, отчего, какие-такие причины вызвали вражду – сейчас это никого не интересует. После чёрной ракеты уже никакие переговоры невозможны.

И «утюг» отвечает – в воздухе повисает точно такое же облако.

Наш корабль-маяк уклоняется в сторону, сближаясь со своим «собратом». Внешне почти все эти корабли похожи – из-за характерных надстроек, скрывающих специфическое оборудование. И маневр этот никакого подозрения не вызывает, напротив, «собрат» ещё и меняет курс, подходя ближе к нам и удаляясь от места будущей схватки. Отходит в сторону и транспортник, там тоже не горят желанием словить шальной снаряд. Хоть намеренно никто и не должен сейчас по нему стрелять… но всё может быть…

Над палубой крейсера дрожит и переливается воздух – защитное поле включено на полную мощность. Вибрирует и палуба – машины корабля работают почти на максимальных оборотах. «Гром» маневрирует, уклоняясь влево от транспортника.

Оба противника отходят в сторону, уводя из-под удара посторонних. По молчаливому уговору никто из них пока не стреляет – так принято.

Мы не можем допустить того, чтобы хоть кто-нибудь заподозрил что-нибудь неладное. Да аппаратура постановки помех смонтирована и на транспортники, теоретически мы можем сейчас забить помехами хоть все диапазоны разом. Но… если проскочат в эфир хоть несколько слов… То последствия могут быть очень даже тяжёлыми.

И в первую очередь надо нейтрализовать именно корабль-передатчик. Кто знает, на что е щ ё способна его аппаратура? Не всё, к сожалению, мы ещё досконально изучили, не всё…

И потому отваливает от борта нашего «маяка» моторный катер – с «дружеским» визитом, так сказать… На его борту не так-то уж и много людей, катер-то небольшой!

Капитанский мостик и радиорубка – главная цель штурмовой группы. И зал управления аппаратурой перехода – это место никак нельзя оставить без контроля.

На палубе с озабоченным видом стоит Хасан – сегодня ему предстоит весьма нелегкая задача! Вся штурмовая группа, включая и моториста катера – десять человек.

Да, скрытые противоположным бортом, спущены на воду ещё два скоростных катера – там уже совсем другие люди. В броне, с тяжелым вооружением – им бы только до борта дойти! Но… нет пока команды, нельзя катерам показываться из-за борта.

– Товарищ капитан первого ранга! Цель в зоне поражения! Прикажете открыть огонь?

– Нет… – не отрываясь от бинокля, произнес Иванов. – Мы сейчас вайны! А по их обычаям право первого залпа – за вызванным! Ждём… Да и транспорт наш пока ещё до нужной точки не дошёл.

Свистит ветер, срывает с верхушек волн клочья пены. И скользит над ними хищно вытянутая тень крейсера. Напрасно сейчас пытаются опознать его силуэт на палубе «утюга». Большинство «черных кораблей» чем-то похожи друг на друга. Разница обычно в количестве пушек и размерах. Но работает защитное поле, искажен силуэт противника…

Хррр…

Встали в море водяные столбы – недолёт!

– Влево десять! Самый полный!

Вильнул корабль, сбивая «утюгу» прицел. Молчат пока пушки «Грома», ни одного выстрела не прозвучало с его палубы.

– Радио с транспортника – до нужной точки двадцать кабельтовых!

– Принято, – кивнул каперанг. – Вправо десять!

И снова встали в море пенные столбы – лег мимо и второй залп.

– Подготовить аппаратуру засветки цели!

Скользнули вниз броневые заслонки, открывая блеснувшие линзы лазерных излучателей. А скрытые до этого момента высоким бортом, разошлись в стороны и скоростные катера. И на их палубах похожие штуки имелись. Не прошёл даром тот севастопольский бой, сделали из него нужные выводы…

Хррр…

Мигнуло освещение.

– Взрыв в районе кормы. Защитное поле выдержало, осколки отражены, – сухо сообщил динамик переговорного устройства.

– Радио с транспортника – в точке!

– Задействовать помехопостановщики!

«Утюг» оказался в невыгодном положении – оба источника помех находились от него на приблизительно равном расстоянии. Подернулись рябью экраны радиолокаторов. Зашипело-забулькотело и в наушниках радистов, забиты помехами все диапазоны. Но наших раций это не касается, «окошко» для связи выделено, и мы можем друг друга слышать.

– Засветку – включить!

Причалил к борту судна-передатчика катер. Спущен с палубы трап, и стоят там матросы – встречают гостей. С «метлами», между прочим… и понять их вполне возможно. Тут, прямо на глазах, нехилая свалка ожидается, мало ли что… Так что в своём праве капитан. А вот наличия оружия у гостей не предусматривается, ибо моветон, оттого и нет ни у кого из прибывших ни одной «метлы». Нет, внизу-то, на катере есть… да и не только они…

– Прошу, господин старший офицер! – указывает дорогу встречающий. Хоть здесь и вполне «мирное» судно, но на матросе военная форма с четырехзубой «расчёской». Да и все прочие регалии ясно дают понять каждому – перед ним отставной штурмовик! Выслужил своё в военном флоте, демобилизовался по ранению и нанялся, уже в несколько ином качестве, на новый корабль. В охрану, скорее всего… Имеет право такой ветеран носить военную форму – вполне это в духе местных обычаев. Вот только нашивки с названием корабля у него нет – это только матросам боевых кораблей полагается. Вместо неё – прямоугольный шеврон, на котором имеется стилизованное изображение встающего из воды солнца. Общепринятый знак принадлежности к команде судна-передатчика.

А на палубу ступил достаточно серьёзный гость – старший носовой офицер! Так что положено ему уважение проявить. Не абы как прибыл – с дружеским визитом к капитану. Вот и встречает гостя ветеран – тоже своеобразный знак уважения! Ведь не только главному на корабле интересно – что же это за непримиримые противники внезапно отыскались?

Нет, ничего принципиально невероятного в такой внезапной стычке нет, но всё же…

– Ждать здесь! – кивает Хасан двоим сопровождающим, поднявшимся вместе с ним на палубу. И это тоже в порядке вещей.

А на мостик следом за встречающим ветераном топают всего четверо. Два матроса, которые несут небольшой ящик (с подарками, скорее всего), прибывший офицер и его помощник. Тоже, судя по форме, ветеран… Да и не только по форме это понятно, возраст – он всякому виден. Как и «украшающие» лицо шрамы – этот человек явно не в трюме отсиживался! Пять зубов «расчёски» тоже не хухры-мухры! И уступают дорогу встречные матросы…

На мостике немноголюдно.

Сам капитан, старший кормовой офицер и четверо матросов. Встречавший делегацию ветеран тоже поднялся вслед за гостями и занял место около входной двери.