В астроиде обитает так называемая «большая семейная группа» лоона эо, размеры которой могут достигать ста тысяч особей. Подавляющее большинство этих космических конструкций обращается по орбитам вокруг древних планет Розовой Зоны – Куллата, Арзы, Файо и других. Можно предположить, что астроидов не меньше нескольких десятков тысяч, но это грубая оценка; порядок величины и тем более их точное количество неизвестны. Раса лоона эо перебралась в астроиды сравнительно недавно, восемь-десять тысячелетий назад, покинув материнский мир Куллат, древние колонии Розовой Зоны и заселенные позже миры Голубой Зоны. Причины такого решения не скрываются: среда обитания в астроидах полностью подконтрольна, они превосходно защищены от любых катаклизмов, а также мобильны, что обеспечивает большую безопасность, чем поверхность планет. Низкая гравитация и стерильные условия в астроидах способствуют продлению жизни.

Источники информации. Ни один человек или представитель какой-либо иной расы не был допущен в астроид. Краткая информация о них содержится в голографических фильмах, переданных сервами из дипломатической миссии на Луне (виды природы и некоторых зданий, вид из космоса на Куллат, окруженный кольцами астроидов).

«Ксенологический Компедиум», раздел «Артефакты». Издание Объединенного Университета, Сорбонна, Оксфорд, Москва (Земля), Олимп (Марс), 2264 г.

«Ланселот» и его экипаж снова пребывали на Данвейте. Торговый транспорт, вместе с Занту и ее сервами, ушел в Розовую Зону, к одному из внутренних миров, где готовили какой-то особый груз. До очередной экспедиции, намечавшейся через три восьмидневки, Вальдес был свободен. Время его делилось между пляжами Серебряного океана, городскими улицами, базой и омывавшей ее рекой. После тесных кают «Ланселота» и огромных мрачных трюмов, заставленных контейнерами, было так приятно побродить в толпе, заглянуть в мастерские и лавочки, посидеть в тавернах, даже послушать вопли попугая «У Сильвера» и взглянуть на индийских танцовщиц в «Пигге». Еще приятнее прыгнуть со скалы в океан, отмахать километр в быстром темпе, перевернуться на спину и лежать, покачиваясь на волнах и щурясь на рыжее солнце Данвейта. Все это можно было делать в одиночку или в компании, и первому Вальдес предпочитал второе. Компания тоже была приятной: иногда Птурс, Жакоб и два десятка камерадов, иногда Инга и ее подружки из Конвоя Врбы, а чаще – только Инга. Они с Занту были такими разными! Но кое в чем прослеживалось сходство: обе глядели на Вальдеса совершенно одинаково.

Дней через пять Инга исчезла, ушла с Конвоем к лльяно, а Вальдес собрался с Прохоровым и Жакобом в джунгли, за Тайский хребет. Прогулка, однако, не состоялась – Кро извлек его из саней, упомянул о служебных делах и потащил в башню Планировщика, в знакомую камеру, к терминалу. Там уже сидели Монтегю Ришар и Сослан Бакуриани с ширской базы, прокручивали снова и снова запись с Пыльного Дьявола. Когда Вальдес перешагнул порог, явилась ему огромная фигура тэда и рявкнула прямо в лицо: «Где Владыка Пустоты? Где? Где?!»

Он подсел к столу и выслушал весь диалог до конца, вплоть до последних фраз и угроз:

«Владыка Пустоты не знать, что наш уже достоин. Чтобы позвать его и объяснить, нужен правильный код, пароль, излучений верный импульс. Лоона эо скажет, и свободен. Прочь, волосатый! Отойди или расстаться с кожей! Я войти и взять лоона эо».

– Крепко их припекло с этим Владыкой, – произнес Адмирал. – Вера, что ли, у них такая? Вид у этого тэда точь-в-точь как у чертова фанатика!

– Планировщик, – позвал Бакуриани. – Скажи, дорогой: есть сведения о религии хапторов? Об их мистических представлениях, трансцендентном мире и тому подобном? Что ты об этом знаешь?

– Ничего, Старший Защитник, – раздался гулкий голос.

– Быть того не может! Они ведь тоже вам служили, и не одну сотню лет!

– Информация отсутствует, так как раса хапторов лишена подобия религиозных чувств. Они не изобрели бога, Старший Защитник. Ни бога, ни дьявола, ни ангелов, ни демонов. Очень рациональные существа.

Четверо сидевших за столом переглянулись.

– Приехали! – сказал Адмирал с кривой улыбкой. – Получается, что Владыки Пустоты – реальность? Твое мнение, Планировщик?

– Обсуждение подобных тем выходит за рамки моих возможностей.

Вальдес наконец сообразил, чем занимаются старшие коллеги: они проводили нечто вроде очной ставки лоона эо с хапторами. Первых, разумеется, представлял Планировщик, вторых – тэд, жаждавший встречи с Владыкой Пустоты, и, сопоставляя его требования и угрозы с комментариями Планировщика, можно было выяснить кое-что полезное или, во всяком случае, новое.

– Ты на свои возможности не ссылайся, генацвале, – ласково заметил Бакуриани. – Ты умная машина… извини, не машина даже, а искусственная жизненная форма… У тебя извилин больше, чем у всего Патруля, не говоря уж о Конвоях. Вот и раскинь своими мозгами, дорогой, и память свою повороши. Проблема-то несложная!

– Прошу сформулировать ее еще раз, – молвил Планировщик.

Светлая Вода отозвался на эту просьбу иронической усмешкой. Ришар недовольно пробурчал:

– Хитрая бестия! Тупицу изображает!

Но Сослан Бакуриани, прирожденный переговорщик и дипломат, ничем не выдав раздражения, начал пояснять:

– Видишь, кацо, живут на свете этакие хапторы, и, как ты сам говоришь, в бога они не веруют, Если бы верили, все было бы просто, дорогой: их бог – Владыка Пустоты, а наших Хозяев они считают жрецами, у которых с Вседержителем прямой контакт. Мы бы такое послушали и вместе посмеялись, да? Но получается-то иначе! Они из Владыки божества не лепят, он для них реальный кадр! Вот, давай послушаем еще раз!

Бакуриани запустил трансляцию, фигура хаптора ожила, и под сводами камеры раздался его резкий голос: «Волосатый все же глупее дроми, хотя трудно такой вообразить. Ваш не верить, что Владыка Пустоты наследник Древних, ваш думать – просто слова… Но он не слова, он есть в Галактика, и лоона эо имеют с ним связаться. Он помогать достойный народ – не дроми, не ваш волосатый, а такой, как хаптор. Ясно?»

– Видишь, что говорит! Владыка Пустоты наследник Древних… Он есть в Галактика… Так есть или нет?

– Есть, но только в представлении хапторов, – поразмыслив, сообщил Планировщик.

– А если в объективном плане?

– В моем распоряжении таких данных не имеется, Старший Защитник.

Вождь Светлая Вода пожал плечами:

– Не уломаешь ты его, Сослан. Ничего нам от него не добиться. Или он об этом не знает, или не может говорить в силу наложенного запрета. Биомеханизм, камерады! С ним в упрямстве не потягаешься… – Стиснув пальцы протеза в кулак, Кро повернулся к Вальдесу: – Сергей, ты обсуждал эту тему с девушкой?

Бакуриани и Ришар бровью не повели – видно, знали, о какой девушке речь. Это Вальдеса не удивило. Похоже, у Секретной службы был на Данвейте не один крючок.