С прибытием в Ленинград Г. К. Жукова развернулась интенсивная круглосуточная работа по укреплению обороны города. Именно в тот напряженный период Александр Александрович предложил ликвидировать существовавшее в ВВС деление авиации на фронтовую и армейскую. Вся авиация, по его замыслу, должна была находиться под руководством одного начальника – командующего ВВС фронта. Г. К. Жуков утвердил это решение, и вся авиация как единое целое, включая авиацию ПВО и Балтийского флота, была подчинена Новикову. Этим были созданы условия для ее массированного применения на главных направлениях обороны, а также для маневрирования силами по всему фронту.

Г. К. Жуков по совместной работе в Ленинграде с А. А. Новиковым убедился в его способности руководить всеми объединенными силами авиации. С образованием главных командований стратегических направлений Новиков назначается командующим ВВС Северо-Западного направления, одновременно продолжает выполнять обязанности командующего ВВС Ленинградского фронта. Получив широкие полномочия, А. А. Новиков проводит мероприятия по объединению ВВС Северо-Западного фронта, как это он сделал раньше на Ленинградском фронте. Более того, организует в полосах фронтов единую систему обнаружения самолетов противника и наведения на них своих истребителей, а также систему пунктов управления ударной авиацией, что обеспечивает тесное взаимодействие ее с войсками. В ряде случаев командующий совмещает пункты управления истребителями и ударной авиацией, закрепляя их за армиями фронта.

А. А. Новиков придавал особое значение организации воздушной и радиоразведки. Это позволяло при необходимости наносить упреждающие удары по приготовившемуся к нападению противнику. Так, например, накануне Октябрьских праздников 1941 года стало известно, что противник планирует нанести по Ленинграду массированный бомбардировочный удар. Впрочем, он этого и не скрывал. Фашистские летчики незадолго до праздника сбрасывали листовки, в которых угрожали «отметить» годовщину Октябрьской революции. В листовках сообщалось: «6-го и 7-го будем бомбить, а 8-го будем хоронить».

В ходе наблюдения и разведки 6 ноября на аэродромах Сиверская и Гатчина было обнаружено большое количество бомбардировщиков. В тот же день наши авиаполки нанесли по ним сокрушительные удары, в результате которых были уничтожены 66 бомбардировщиков противника, взорван большой склад боеприпасов, а главное, 6 и 7 ноября 1941 года небо над Ленинградом оставалось чистым.

Новиков лично руководил воздушной обороной Дороги жизни на Ладожском озере, ввел в практику воздушной борьбы метод эшелонированного по высоте взаимодействия комбинированных групп истребителей разных типов, отказался от старых боевых порядков – звеньев из трех самолетов, эскадрильи из таких звеньев. Взамен ввел весьма маневренный боевой порядок, состоявший из пар и групп самолетов, который, кстати, используется и сегодня.

Стоит отметить и такой факт: в небе Ленинграда летчики испытывали огромное напряжение, уходя на задание по 6–8, а иногда и до 10 раз в сутки. Новиков организовал для них профилактории, где они в течение нескольких дней восстанавливали свои силы. Примечательно, что американцы в то время считали 30–40 вылетов в месяц «возмутительной нагрузкой».

В начале февраля 1942 года А. А. Новиков по рекомендации Г. К. Жукова был назначен первым заместителем командующего ВВС Красной армии.

Первые шаги Александра Александровича в новой должности были направлены на полное освоение текущей наземной и воздушной обстановки на всех фронтах, проведение анализа качества и количества вооружения, боевого состава ВВС Красной армии и противника, базирования авиации сторон, на создание мощных авиационных резервов.

Спустя месяц он подготовил предложения по реорганизации ВВС фронтов в воздушные армии, объединению в их составе фронтовой и армейской авиации, переформированию смешанных авиадивизий в однородные. При разработке этих жизненно важных для победы предложений был использован его ленинградский опыт. Кстати, все разработанные Александром Александровичем предложения были одобрены Военным советом ВВС, а затем безоговорочно утверждены Верховным главнокомандованием.

Среди оригинальных, нестандартных предложений Новикова, нацеленных на дальнейшее повышение боеготовности советских ВВС, можно выделить и такое: иметь в качестве основной формы авиационных резервов ВГК авиационные корпуса и отдельные авиадивизии. Эти соединения РВГК должны были передаваться в воздушные армии фронтов только на период операций, возвращаться по их окончании для передачи на другие важнейшие направления. Такая организация авиарезервов ВГК позволяла создавать условия для достижения превосходства над противником и завоевания господства в воздухе, массированно применять авиацию во фронтовых и стратегических операциях, что и подтвердил дальнейший ход войны.

В апреле 1942 года генерал-лейтенант авиации А. А. Новиков становится командующим ВВС Красной армии и продолжает воплощать свои замыслы в конкретные дела. Уже летом вместо ВВС фронтов появились воздушные армии. Осенью 1942 года под Москвой по инициативе Новикова было проведено учение, на котором проверялись боевые возможности первых в истории советских ВВС авиакорпусов[36]. Разбор учения проводил Верховный главнокомандующий. После этого началось широкое формирование смешанных, а впоследствии однородных авиакорпусов РВГК.

Первым ответственным испытанием командующего ВВС как непосредственного руководителя действиями авиации в конкретных сражениях можно считать участие Новикова в Сталинградской оборонительной операции, а затем в стратегическом контрнаступлении войск Юго-Западного, Сталинградского, Донского и части войск Воронежского фронта. Стоит отметить, что Новиков в этих операциях принимал участие и как командующий ВВС, и как представитель Ставки ВГК, координировавший боевые действия авиадивизий 17, 8, 16, 2-й воздушных армий указанных фронтов, а также соединений авиации дальнего действия и авиации ПВО страны.

В ходе этих операций Александр Александрович показал себя как опытный общевойсковой и авиационный руководитель, в совершенстве владеющий оперативным искусством, твердо убежденный в том, что авиация хотя и является самостоятельным видом вооруженных сил, но не может без наземных войск достигнуть целей операции армии или фронта. Новиков постоянно подчеркивал, что успех зависит от того, насколько действия авиации направлены на удовлетворение интересов войск, тесно связаны с ними по месту и времени.

Исходя из такой принципиальной установки он вместе с командующими фронтами и воздушными армиями тщательно отрабатывал решения на боевые действия авиации в ходе предстоявших сражений.

Так, 23 августа 1942 года Новиков во время массированного налета авиации противника на Сталинград находился на КП командующего Юго-Восточным фронтом. Там же был и КП командующего 8-й воздушной армией. В ходе налета Новиков активно наращивал силы истребителей 8-й воздушной армии, привлекал боеспособные части формирований 16-й воздушной армии. Отражавшие налет авиации противника части ВВС и ПВО в тот день провели 26 воздушных боев и сбили 120 вражеских самолетов. Важно отметить и такой факт. В середине августа 1942 года немцы приступили к форсированию Дона. По указанию начальника Генерального штаба Красной армии генерала армии А. М. Василевского А. А. Новиков сосредоточил все силы фронтовой авиации и соединений авиации дальнего действия на уничтожении вражеских переправ. С 18 по 22 августа были совершено около тысячи боевых самолето-вылетов, что существенно затормозило переправу немецких войск.