Что, если она не сумеет дождаться помощи, потеряет контроль? Получится, Данилка заразится, то есть погибнет от ее собственных рук. Да как погибнет…

Воображение рисовало жуткие картины: вот ночью она поднимает голову с подушки, склоняется над спящим Даном… дальше Настя представлять не хотела.

Первой мыслью было – убить себя. Уничтожить, как сделал это Вагиф. Зато Данилка будет в безопасности. Но потом она представила, какое горе принесет другу. Да и сил на это не было. У Вагифа имелись под рукой аппликаторы с сильным снотворным. А у нее нет ничего…

Положение казалось безвыходным.

Настя сидела не в силах пошевелиться и тихо подвывала на одной ноте. Так ее и нашел Дан.

– Что с тобой? – кинулся он поднимать подругу.

Настя подняла на него тусклые, больные глаза, едва слышно проговорила:

– Я заразилась. Это Вася.

«Не разумнее ли будет переждать? – сказал Сенкевич. – Они заняты друг другом, вот и пусть развлекаются. Нам-то зачем туда лезть?»

Он указал на узкий ход в скале.

«Пещера? Здесь в них гориллы водятся», – недоверчиво заметил Грант. Но двух солдат на разведку отправил.

– Чисто, – доложили они, вернувшись.

Адмирал все же прислушался к Сенкевичу, который играл роль осторожного внутреннего голоса, и приказал отряду укрыться в пещере.

Здесь было влажно и прохладно, тонкие лучи дневного света падали на синеватый шершавый камень, разгоняя полумрак. Слабо пахло плесенью, где-то вдалеке капала вода.

Вскоре шум побоища зазвучал совсем рядом. Боевые негры азартно лупили разобщенных без вожака аргов. Звери сопротивлялись изо всех сил, но численный и моральный перевес был на стороне американцев.

«Вот видишь, – сказал Сенкевич. – Сейчас добили бы зверюшек, и за нас принялись».

«Это еще не факт, что негры их добьют, – ответил Грант. – Как только появится вожак, арги снова объединятся и начнут уничтожать все живое. Этих сейчас лупят, а за километр отсюда, может, уже нашелся кто-то сильнейший».

«Ну, какая разница? От перемены мест слагаемых… Арги укокошат американцев и примутся за нас. Мы в любом случае проигрываем».

Грант не успел возразить: снаружи прозвучало несколько громких взрывов подряд: боевые негры пустили в ход гранатометы. Тут же в ответ откуда-то из глубины земли, из самых недр, донесся мерный рокот. Сначала он звучал тихо, почти вкрадчиво, неопасно, потом приблизился, сделался настойчивее, жестче. Наконец в нем стал различим скрип оползающей породы, грохот падающих камней и еще стон – жуткий, непонятный, будто кричала от боли сама гора.

– Выходим! – скомандовал Грант.

Но люди не успели сделать и шагу – камень пещеры содрогнулся под ногами, сверху обрушился огромный кусок скалы, придавив двух десантников и намертво загородив выход.

Грохот сделался оглушительным, гора содрогалась, по стенам пещеры побежали трещины, с потолка валились каменные осколки. Пол разверзся под ногами, раскрошился, и отряд рухнул в образовавшуюся пропасть.

Падая куда-то «солдатиком» в кромешной тьме, Сенкевич мысленно попрощался с жизнью и заодно с Грантом. Полет был долгим, он успел приготовиться к удару, который мгновенно превратит его в мешок с раздробленными костями. Но поверхность, на которую он упал, подалась под ногами, расступилась, приняла в ледяные объятия. В следующее мгновение Сенкевич сообразил, что попал в воду. Вокруг, поднимая столбы брызг, обрушивались солдаты.

Удар был сильным, но боевой костюм самортизировал, не дал расшибиться. Сенкевич задержал дыхание, сделал несколько мощных гребков, вынырнул и огляделся.

Они находились в пещере, высота которой поражала воображение. Потолок терялся в непроглядном мраке, создавая впечатление бесконечности. Но здесь, внизу, было довольно светло. Посреди пещеры круглой чашей поблескивало голубое озеро, в центр которого и угодил отряд. Словно подсвеченная изнутри, его вода была идеально прозрачной. Сенкевич не удержался и снова нырнул, пытаясь рассмотреть дно, но не увидел. Голубая бездна уходила в неведомые глубины.

– Выбираемся! – отплевываясь, приказал он и поплыл к берегу.

Метрах в десяти от берега ботинки задели дно, Сенкевич встал на ноги, побрел по пояс в воде, держа оружие на изготовку. Солдаты шли следом.

Сенкевич выбрался на берег, теперь можно было внимательнее осмотреться. Пещера представляла собой огромный круглый зал, от нее отходили проходы в форме арок. Со стен спускались сосульки сталактитов, такие же хрустальной бахромой обрамляли проходы. И камень стен, и сталактиты испускали мягкий синеватый свет.

Десантники один за другим выходили на берег.

– Стройся! – приказал Сенкевич. – По порядку рассчитайсь!

Выяснилось, что отряд уменьшился еще на одного человека – солдат, раненный в плечо, не смог выплыть. В живых осталось всего восемь десантников. Сенкевич собрался было объявить привал, чтобы солдаты могли отдохнуть после всех перипетий, но не успел. Из ближайшей арки выступило на свет странное существо, сделало несколько шагов к людям.

– Стой, стрелять буду, – сказал Сенкевич, не особо надеясь на понимание.

Но существо замерло, а из арки выглянуло еще одно. Потом они начали появляться из всех проходов. Выбирались в пещеру, робко останавливались перед людьми. Это точно были гуманоиды – тщедушные, бледные, малорослые, по грудь Сенкевичу и абсолютно безволосые – головы у всех гладкие, как бильярдные шары. Пропорциями и телосложением пещерные жители походили на людей. Поражали глаза существ – бледно-голубые, мутноватые, словно затянутые перламутровой пленкой. «Скорее всего, – подумал Сенкевич, – подземный народец либо очень плохо видит, либо совсем незряч». Существа чутко, по-звериному, поводили носами, втягивали воздух, принюхиваясь к чужакам.

Одежду бледнолицым заменяли куски шкур. У мужчин были прикрыты лишь бедра, у женщин еще и грудь, вот и вся разница. Шею того, кто появился первым, украшали бусы из прозрачных синих камней. Некоторые существа были вооружены кусками сталактитов и каменными молотами. Но враждебности никто не проявлял, напротив, в выражении лиц, казалось, читался благоговейный страх. Существо, появившееся первым, опустилось на колени, склонило голову, что-то проговорило неожиданно густым певучим голосом. Вслед за ним попадали ниц все остальные, хором подхватили непонятные слова.

«Настрой переводчик в коммуникаторе», – посоветовал Грант.

«Смысл? – удивился Сенкевич. – Неизвестный подземный народец на неизученной планете. Откуда переводчику знать их язык?»

«А у тебя есть другие варианты? – разозлился адмирал. – Сделай хоть что-нибудь».

Сенкевич послушался. К его удивлению, коммуникатор тут же перевел: