— Объясни мне, — начал Игорь, — какого черта ты потащилась за этим типом вчера? Ты понимала, как это опасно? Как мы будем волноваться?

— Вообще-то ты мне не отец, чтоб за меня волноваться, — сжавшись, как затравленный зверек, ответила девочка. И, кажется, даже съежилась в ожидании удара. У Игоря и вправду дернулась рука — закатить ей оплеуху. Но он, хоть и с трудом, сдержался. Она только ребенок. И он не знает, через что ей пришлось уже пройти.

— Допустим. А тебя не волнует, что он мог тебя убить? Ты бы хоть про Марину подумала, если на себя наплевать.

— Он не мог.

— Откуда ты знаешь?

— Я почувствовала. Я не могу объяснить. Я смотрела на него — и мне становилось спокойно. Может, он мог бы меня спасти. Зачем только эта тетка привела меня обратно?

— От кого тебя надо спасать? От нас, что ли?

Девочка не ответила. Судорожно вцепилась в свою выцветшую косынку и молчала.

— Значит, так, — сказал Игорь. — Еще раз попробуешь отмочить что-нибудь в этом духе, и я так тебе всыплю, что неделю сидеть не сможешь.

И тут девочка вдруг начала смеяться. Игорь вовсе не ожидал такой реакции. Сначала она тихонько хихикала, но ее смех постепенно становился все громче, в нем появились истерические нотки. «Еще не хватало, чтоб люди сюда сбежались! — подумал он. — Да у нее же истерика начинается». В панике он залепил-таки Жене оплеуху. Ему показалось — вполсилы, но голова у нее мотнулась, в глазах появилось изумление, а потом Женя тихонько заплакала.

— Ну полно, брось, — совсем растерялся Игорь. — Ведь я не хочу плохого, пойми. Я только хочу помочь.

— Ты не можешь помочь. Никто не может, — всхлипывая, обреченно ответила Женя. — Меня все равно убьют — чуть раньше, чуть позже, какая разница?

— Да что ты вбила глупости себе в голову? Кто тебя убьет?

Но она не отвечала, только плакала. Игорь погладил ее по волосам.

— Ну пожалуйста, давай договоримся. Ты больше не убегай, а я уж как-нибудь сумею тебя защитить. — И он демонстративно сжал кулак. Женя грустно улыбнулась. — Ну что, договорились? — спросил Игорь, увидев, что девочка вроде приходит в себя.

— Хорошо, — чуть слышно сказала она.

— Ну вот и славно! — заключил Игорь. — Пойдем тогда к нашим. А то проснутся и будут нас искать.

Он первым направился обратно. И не видел взгляда Жени — отчаянного, беспомощного, безнадежного.

Вскоре появилась Эля. Игорь сидел возле палатки и чистил сапоги, когда она окликнула его и отозвала в сторону.

— Ну как, говорил с начальником. Остаешься?

Игорь прикинул — не соврать ли, чтоб выиграть время?

Но потом решил лучше сразу все прояснить. Кто ее знает, что Элли натворит в гневе, когда узнает о его уходе? Лучше ее заранее поставить перед фактом. Заодно можно посмотреть, какие козыри она приберегает. В том, что она попытается на него воздействовать, манипулировать им, Громов не сомневался. Вот только чтобы им манипулировать, надо было знать его слабые места. А он никому их не показывал.

— Я не останусь, Элли, — сказал он.

— Ты с ума сошел?! — взвизгнула она.

— Это мое дело, — холодно ответил Игорь. — Моя жизнь, мое решение.

— Значит, хочешь остаться с этой шлюхой? Да я только словечко шепну — и ее не то что выгонят, а расстреляют!

«Значит, и правда Элли постаралась», — подумал Громов. Впрочем, он и не сомневался. То, что она сейчас молола, конечно, было блефом чистой воды. Вряд ли к ней так уж прислушивались на Ганзе. Но надо было поставить девицу на место.

— Только попробуй, Элли, — почти ласково сказал Игорь. — Только попробуй вякнуть хоть что-нибудь еще — и я сверну тебе шею вот этими руками.

— Как ты можешь так разговаривать с девушкой? — взвизгнула та. — Ублюдок!

— Когда девушка начинает играть в грязные игры, она теряет право на уважение, — пояснил Игорь.

— Неужели ты действительно сможешь! А как же наше прошлое, наша дружба?

— Какая дружба, Элли? Разве тебе знакомо такое понятие? Ты всю жизнь только и знала, что издеваться над слабыми и пресмыкаться перед сильными. Если бы я был слабее тебя, мне не поздоровилось бы тоже. Но к счастью, я сильнее. И в память о прошлом, Элли, я сверну твою куриную шейку сразу, чтоб ты не мучилась и умерла быстро.

Эля даже не нашлась, что сказать. Бледная от унижения, она силилась найти какой-нибудь достойный ответ, но ничего членораздельного Игорь так и не услышал. Зато перед глазами вдруг мелькнуло видение: Эля, скорчившись, лежит в каком-то грязном углу — с посиневшим лицом и с неестественно вывернутой шеей. Образ был настолько отчетливым, что Игорь вздрогнул. Его руки непроизвольно сжались в кулаки, и заметившая это девица попятилась.

— Уходи, не доводи до греха, — с трудом произнес Громов.

— Да ты просто сумасшедший! У тебя крыша поехала! — процедила Эля, на всякий случай отойдя подальше. Ее щеки окрасились неровным румянцем, лицо некрасиво искривилось, словно она сейчас заплачет. Игорь с трудом перевел дыхание. Неужели он в самом деле сходит с ума?

— Раз ты так волнуешься — значит, я тебе не безразлична! Брось свою шлюху, и приятелей ее, бомжей, тоже брось. Их все равно выгонят отсюда не сегодня завтра. Оставайся со мной, я все для тебя сделаю!

— Не переживай, Элли, — почти ласково сказал Игорь. — Ты скоро и сама поймешь — я теперь тебе не пара. Недостаточно хорош для такой выдающейся особы: инвалид, карьере моей конец, якшаюсь со всяким отребьем. Как же мы с такими рожами возьмем, да и припремся к Элис? К пай-девочке Элис! Некрасиво выйдет. Совсем не шикарно. Ах, я и забыл — теперь тебя надо называть Эльзой! А твоих новых друзей, наверное, зовут Ганс, Фриц и Пауль?

Эля молчала. Лицо ее из багрового стало зеленоватым. Игорь пожал плечами и ушел, не оглядываясь. Хлопот и так хватало. Он предчувствовал, что разобраться с Диной тоже будет не так уж просто.

* * *

Когда Игорь вернулся к своим, Дина уже стояла, готовая к выходу.

— Собирайся, пойдем, — приказала она Жене.

— Что-то я не понял, — протянул Игорь. Дина покосилась на него исподлобья и тронула Женю за плечо:

— Пойдем скорее.

— Я не могу с тобой уйти, — помотала головой девочка. — Я с Мариной пойду. Спасибо, что привела меня к ней. Хочешь, оставайся с нами.

«Только этого не хватало», — с досадой подумал Игорь. Но в планы странной женщины такой поворот событий, видимо, тоже не входил. Она угрюмо посмотрела на Марину. Игорь напрягся. Он не понимал, что происходит.

— Чего ты от нас хочешь? — спросил он.

— Ничего, — буркнула Дина. — Я нашла своего сына и хочу его забрать. Пойдем, Русланчик, — нежно сказала она Жене и потянула за руку.