– Хорошо. Какую же роль вы отводите нам, мой дорогой дядюшка?

– Дорогой племянник, как ты, несомненно, знаешь, я инициировал восстание новгородцев, предложив им фигуру харизматичного вождя, сочинив для этого довольно складную легенду, подтверждающую его права на престол. Пожалуй, она недостаточно хорошо проработана, институтские корифеи справились бы лучше, но народ всегда поверит в то, во что хочет верить. Самое забавное, что мой протеже и в самом деле, возможно, имеет права на Московское царство.

– По линии первенца Василия III от Соломонии Сабуровой? – предположил я.

– О, ты и об этом знаешь, мой мальчик? Да, именно так. Ты хорошо осведомлен, – похвалил меня старый разведчик. – Так вот, молодой Рюрик всем хорош, и поверь мне – государь из него получится куда более подходящий Руси в столь критический момент, чем выживший из ума Иван. Но опыта масштабных сражений у него нет. Здесь нужен человек, который сумеет организовать и возглавить армию повстанцев…

– Это должен сделать я?

– Безусловно. Кто же еще? Военные действия, строго говоря, – не моя специальность. Но до этого, Вальдар, необходимо предпринять еще кое-что.

– Когда же предпринимать? Карательная экспедиция, посланная для уничтожения мятежников, уже на подходе.

– По этим лесам и болотам царский воевода может гоняться за Рюриком до второго пришествия. Но без решения задачи, о которой я говорю, нам в любом случае не управиться.

– Хорошо, предположим, но о чем идет речь?

– Я полагал, это и так ясно. Разумеется, о гетмане Вишневецком и его казачьем войске.

– Сейчас они направляются в Ливонию.

– Мне это известно. Но нам Вишневецкий нужен здесь, на нашей стороне. И поверь мне, в душе он уже готов стать под знамена Рюрика. Звезды, с моей помощью, ясно сказали князю, что это будет первым шагом к его личному трону, но для того чтобы они не переменили решения, вам с Лисом придется немного потрудиться. Тебе известно, что толкнуло гетмана на эту ливонскую авантюру?

– Штаден утверждал, что поблизости от этих мест живет дама сердца князя – Катарина Ягеллон.

– Верно, мой друг. Эта женщина теперь жена Юхана, герцога Эстляндского, брата шведского короля Эрика XIV. Ваша задача – помочь двум любящим сердцам вновь объединиться.

– А-а… – Я с трудом подбирал слова. – А она об этом знает?

– Пока нет, – передернул плечом лорд Джордж. – Но какое это имеет значение? Я более чем уверен, что такой славный рыцарь, как ты, и такой сладкоголосый менестрель, как Лис, смогут вырвать прекрасную даму из лап провинциального чудовища. Тем более что на чудовище Юхан не слишком тянет.

– Это начало новой Троянской войны!

– В Эстлян-н-ндии во-ойн-ны нач-чи-и-на-аются оч-чен-нь ме-едлен-н-но, – с характерным эстонским акцентом проговорил Баренс. – Да и потом, если уж выбирать между Эстляндией и Османской Портой, лучше уж первая.

– Рискуем получить обе.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского.

– Это не самый серьезный довод, – парировал я.

– Зато все остальные очень серьезные. – Улыбка сошла с уст Баренса. – Подумай над ними, и, надеюсь, в твою голову придет светлая мысль, как не допустить кровопролития. А сейчас Никита отвезет меня. Когда вернется – отдаст тебе связь. В случае необходимости он знает, как меня найти. Сам решай, как поступить.

Дядюшка подал знак опричнику. Тот скрылся в ближайшем кустарнике, а спустя несколько минут из воды, поросшей ряской, вынырнул толстый канат. Он быстро натянулся, а вслед за тем по нему с берега спустилась небольшая плоскодонка. В этом допотопном плавучем устройстве уже сидел Никита с длинным шестом в руках. Он кашлянул, напоминая, что пора отправляться.

– Я сейчас, – кинул Баренс, протягивая мне руку. – Как бы то ни было, мальчик мой, мы с тобой всегда можем сочинить красивую легенду для института о том, где я находился, как вы меня спасли и почему у нас не было иных вариантов, кроме как активно вмешаться в дела этого мира.

Я молча покачал головой.

– Неужели мои слова тебя не убедили? – нахмурился дядюшка.

– Напротив, я склонен полностью доверять вашим оценкам, – не выпуская руки лорда Джорджа, негромко проговорил я. – Но я не стану обманывать институтское руководство.

– И позволишь утопить Европу в крови?

– Я доложу на базу, что мне удалось встретиться с вами, что ваши доводы вполне совпадают с моими личными наблюдениями, и потребую создать комиссию для пересмотра запрета на оперативное вмешательство.

– Мы рискуем потерять драгоценное время.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского.

– Каков наглец, – покачал головой мой дорогой родственник. – Ладно, делай, как считаешь нужным. Верю, наша следующая встреча уже не будет обставлена такими предосторожностями.

Он отсалютовал мне и двинулся к болотному перевозу.

– Дядя! – окликнул я его. – Скажите, а зачем вам понадобилась корона российского царя?

– Это длинная история, мой дорогой племянник, – развел руками непревзойденный мастер интриги. – Отложим ее до следующего раза.

Старайтесь получить то, что хотели, иначе вам придется хотеть то, что получили.

Бернард Шоу

По утверждению экспертов службы технического обеспечения, шанс выхода из строя аппаратуры закрытой связи настолько угасающе мал, что свет убогой лучины перед ним кажется северным сиянием. Поэтому, когда после моего доклада базе на канале образовалось устойчивое молчание, я встревожился – не выпал ли тот самый редкостный шанс.

– Что же, по-вашему, я должна сообщить руководству? – выдавила барышня Европа-Центр, вновь обретая способность говорить.

– Можете доложить, что это своеобразная забастовка на рабочем месте.

– Полагаю, начальство этому не обрадуется.

– Скорее всего, – согласился я. – Но мы здесь не для того, чтобы радовать начальство. Я настаиваю на том, что сложившаяся обстановка требует углубленного изучения и особого разбора на месте.

– Надеюсь, вы все же не собираетесь участвовать в этой, так сказать, забастовке на стороне Джорджа Баренса?

– Я полагаю необходимым быть рядом с ним и действовать согласно обстановке.

– Но вы обязаны задержать отступника и препроводить его в институт!

– Если таково будет решение специальной комиссии, то непременно. Однако я считаю подобные меры абсолютно неоправданными и, более того, фатальными для этого мира.

– Я изложу вашу точку зрения руководству, – завершая дебаты, недовольно отрезала диспетчер, окончательно теряя надежду на возвращение сбрендивших агентов в стойло. – Но советовала бы еще раз хорошенько подумать. Конец связи.