На этот раз культивация юноши повысилась намного слабее чем во все прошлые. Неудивительно, теперь он перешел на новую ступень культивации, и чтобы достигнуть ступени следующей, ему придется культивировать гораздо дольше. Или… заниматься такой вот охотой, но все равно гораздо дольше, чем это требовалось для достижения текущей ступени.

Забрав ядро, и поместив тушу зверя в пространственное кольцо, эспер направился дальше. Следующим за молниевой гиеной ему встретился одинокий земляной волк, который проводил Люка долгим взглядом, но нападать так и не решился, следом за ним — нехищный камнегрыз, который, как и следовало из его названия, питался камнями, каким-то чудом извлекая из них питательные вещества. Выглядел он как помесь зубра и бобра. Скорее даже просто как бобр-переросток размером с зубра и двумя изогнутыми бычьими рогами на голове. У него даже хвост был бобриный, хотя и не без отличий. Хвост камнегрыза был более узким по сравнению с телом. Только в отличие от бобра, хвост этим монстром использовался вовсе не для плавания. Один удар подобным хвостиком мог отправить в нокдаун практически любого хищника одного с камнегрызом ранга.

Камнегрыза обошел уже Люк. По широкой дуге. Вряд ли бы зверь напал — они были довольно миролюбивы — но рисковать эспер не хотел. С монстром на пике третьего ранга, что соответствовало начальной ступени измененной крови, он связываться совершенно не хотел.

А вот следующих противников ему обогнуть не удалось. Со стаей земляных волков, состоящей из целых семи особей второго ранга, ему пришлось сражаться — они заметили эспера раньше, чем он их. К счастью, звери были не особо сильны — начало, середина второго ранга — так что разгон и стиль махаона помогли юноше без проблем разобраться со всей стаей. Он даже знаки не использовал.

Вот теперь культивация Люка повысилась заметно. Где-то на десятую часть от необходимого для перехода на среднюю ступень закалки кости. Не так сильно, как эспер надеялся, но ведь и противники были неразумны и довольно слабы. Будь на месте волков бандиты примерно с той же культивацией, прогресс Люка был бы гораздо более значителен, но и так было неплохо.

К сожалению, земляные волки относились к той категории монстров, с которой охотники предпочитали не связываться. Не по причине их крайней опасности и стайном образе жизни. Вовсе нет. Просто с них нечего было взять. Кроме шкуры, которую эспер неплохо так попортил во время боя.

Да у этих волков даже ядра не было!

Точнее не совсем так. Ядра не было не у всех земляных волков вообще, а конкретно у этих. А еще точнее, у волков, не достигших третьего ранга.

Такое, кстати, было не только у них. Все духовные звери имели духовные ядра, но далеко не все — сразу. У некоторых оно возникало еще на первом ранге, но гораздо чаще — на втором. А у земляных волков только на третьем. Были существа, у которых ядро возникало только на четвертом ранге, но таких было очень и очень немного. О существах, у которых ядро возникает на пятом ранге, Люк и вовсе не слышал, хотя и не исключал их существования. Хотя это, конечно, было маловероятно. Ведь за счет чего-то они должны были достигнуть этого самого пятого ранга, а сделать это без духовного ядра было очень и очень сложно. Почти невозможно.

Даже с достижением третьего возникали заметные сложности, что и доказывали земляные волки, редко развивающиеся выше второго ранга. Земляной волк, достигший пика второго ранга, уже был большой редкостью, что уж говорить о третьем?!

В общем, помимо немного подросшей культивации, Люк ничего с них не поимел. Оставив туши зверей на растерзание падальщикам, он отправился дальше.

За день пути эспер встретил еще несколько стай земляных волков, которые, в основном, держались от него подальше. Лишь две из них, одна из шести, а вторая из целых девяти особей, осмелились напасть. За что и поплатились. Заодно и культивацию Люка здорово подняли. Помимо волков ему встретился еще один камнегрыз, с которым эспер разошелся мирно, парочка «мегаланий», с которыми он легко справился, еще парочка гиен, которые тоже проблем не доставили. А еще один скальный барс, хоть начального, но третьего ранга!

С ним Люк тоже разошелся мирно. Зверь проводил юношу задумчивым взглядом, но нападать не стал — был сыт — рядом с ним лежала примерно половина тела какого-то копытного. Эспер не стал отвлекать хищника от еды, и поспешил убраться от этого места подальше. С барсом он, скорее всего, справился бы, но рисковать в бою со столь сильным и, главное, неизвестно на что способным противником, не хотелось.

Помимо духовных зверей, встречались ему на пути и самые обычные. Исключительно травоядные — хищники просто не выдерживали конкуренции своих гораздо более могущественных духовных собратьев. Одну такую предгорную козу Люк и поймал перед тем как устроится на ночной привал — в темноте идти по предгорьям, кишащим духовными зверьми, было слишком опасно. Зажарив свою добычу на костре и плотно поужинав, эспер уселся в позу лотоса. Энергия смерти энергией смерти, а простую медитацию еще никто не отменял.

Глава 29. Heoжиданная вcтpеча

Ли Энлэй был в ярости. Мало того, что ему пришлось несколько дней трястись в карете, отказывая себе в простейших удовольствиях, так еще оказалось, что делал он это напрасно. Cюэ Юньшань, ради которой это все и затевалось, каким-то невероятным, не подчиняющимся обычной логике способом выздоровела прямо перед его приездом! Это здорово нарушило планы Энлэя и его отца. Теперь у них не было такого разрушающего всякое сопротивления довода, как возможность исцелить девушку, и их позиции здорово ухудшились.

Сначала Энлэй не придал этому особого значения, рассчитывая на свое обаяние и выгоды, которые его клан мог бы предложить роду Сюэ, но… встретил очень холодный прием. Девушка не то что о женитьбе с ним говорить не хотела, она даже простое общение постаралась свести к минимуму, но так, чтобы это не было прямым оскорблением. Юйлань, от которой Энлэй ожидал помощи, — все-таки взрослая и разумная женщина, и должна понимать все выгоды этого брака — всецело поддержала дочь.

Энлэю ничего не оставалось, кроме как не солоно хлебавши отправится назад, в Город Осеннего Дождя. Но он не сдался, нет. Слишком уж хорош был приз. Eсли верить выводам отца, а Энлэй им верил, лучшего партнера для парной культивации ему было просто не найти. И это не