– оптимистично заметила Кэтрин, когда Джеймс помогал ей взобраться на очередной скат.

– И не упадете. Я же с вами, – ответил Джеймс, чуть сильнее сжимая ее руку.

Как раз вовремя, на следующем же шаге Кэтрин поскользнулась, но даже испугаться не успела – хранитель оказался расторопным. Потянув девушку на себя, он подхватил ее за талию.

– Даже не думайте, мисс Сент-Мор, – с насмешкой сказал Джеймс, глядя на Кэтрин и не торопясь ее отпускать. – Падение с крыши плохо скажется на вашей репутации. Будет сложно объяснить, что вы здесь делали. Тем более, в моей компании.

– Я сама не понимаю, что здесь делаю в вашей компании, - сердито ответила ему мисс Сент-Мор, сердце которой стучало непристойно быстро, ведь причиной был не страх, а руки Джеймса, обнимающие ее за талию.

– Ищете приключения и спасаетесь от скуки? – прозвучало предположение.

– Скорее пытаюсь понять, с чего вдруг вы вспомнили о моей скромной персоне. Вас не было целых две недели и тут вдруг появились. Кстати, где вы нашли Басти?

– Она сама пришла, когда я уже хотел сам залезть к вам в дом. Увы, люк был заперт изнутри. Я уже хотел уходить. Но кошка оказaлась большой умницей и спасла положение. А что до двух недель моего отсутствия…

Джеймс остановился у люка, ведущего в чью-то мансарду и без труда открыл его.

– Я спущусь первым и вас подхвачу, если что, - сказал он.

– Чей это дом? – спросила Кэтрин, которой вовсе не улыбалось влезать в чужое жилье. Она и так уже глупостей наделала из-за этого несносного Джеймса.

– Мой. И в нем нет ни единой души. Честное слово.

Не дожидаясь более чем оправданных возмущений мисс Сент-Мор, Джеймс мигом скрылся, ловко юркнув в открытый люк.

– Спускайтесь, Кэтрин! Не бойтесь, если что, я вас поймаю! – пообещал он снизу.

Вернуться назад без сопровождающего мисс Сент-Мор не отважилась, поэтому пришлось послушаться и спускаться следом за Джеймсом, ужасаясь своей легкомысленности и удручающей порочности. Она сама пошла на встречу с мужчиной. Одна. Ночью. По крышам. Теперь вот-вот окажется наедине с ним в его доме.

Матушка упала бы в обморок при одной мысли о подобных непристойностях. А отец, наверное, вызвал бы Джеймса на дуэль, невзирая на суровое наказание, которое неминуемо за этим последует.

– Вы хоть понимаете, что случится, если хоть кто-нибудь узнает о нашей встрече? – укорила Кэтрин, едва ее подхватили за талию и спустили на пол.

– И откуда этот кто-нибудь должен о ней узнать? - спросил Джеймс, захлопнув люк.

– Всякое может случиться.

– Ну с крыши-то вы не упали. А что ещё может случиться? - Джеймс был в своем легкомысленном репертуаре. - Этот дoм купили по моему приказу. Дверь закрыта – я сам ее запер. Шторы на окнах плотные. Я все проверил. А на крыше, как вы могли убедиться, кроме нас, никого не было. Ну же, Кэтрин, мы не виделись целых две недели, а вы думаете о каких-то пустяках!

– То есть, моя репутация для вас пустяк?

– Не придирайтесь к словам. В конце концов, вы мoя невеста…

– Только мои родители об этом ещё не знают, как и мисс Буш!

– Мисc Буш уже знает. А ваши родители…

– Вы с ума сошли?! – Кэтрин даже подпрыгнула от возмущения. - А меня спросить не хотите?

– Но вы же сами назвали себя моей невестой. У меня есть свидетели! – судя по довольному лицу, Джеймс получал настоящее удовольствие от этой пикировки. И, похоже, его совсем ничего не смущало.

– Α что я еще тогда могла сказать?

– Например, чтo я похитил вас из дома.

– Это было бы враньем!

– Ну если вы так не любите врать, следовательно, сказали правду, назвав себя моей невестой. Тогда к чему возмущения?

– Вы! Вы… – Кэтрин не выдержала и стукнула рукой по груди Джеймса. – Легкомысленный, самовлюбленный, эгоистичный…

– А пойдемте все же спустимся в гостиную? Там вам будет намного удобней перечислять мои пороки. Заодно чай заварите, а то я пока не научился, – ничуть не обиделся Джеймс.

Фыркнув, Кэтрин все же последовала за ним в небольшую и очень уютную гостиную, где оказалось очень тепло и горел камин, растопленный настоящими дровами, а не углем. В углу в подставке для зонтов стояла одинокая трость. Та самая, с которой ходил прежний граф Уинчестер. Непонятно только, зачем она понадобилась новому владельцу.

Джеймс помог Кэтрин снять накидку.

Смерив его подозрительным взглядом, мисс Сент-Мор занялась заваркой чая и лишь потом, когда они уселись в кресла с чашками, спросила:

– Так чем же вы занимались эти две недели?

– Учился быть графом Уинчестером, - ответил Джеймс и тут же пожаловался: – Знаете, Кэтрин, мне иной раз казалось, что я угодил в настоящий ад. Уроки были с утра до ночи – от чистописания и этикета до биографии мистера Квинси. А еще меня учили пить и играть в карты!

– Только не говорите, что из вас тоже сделали игрока, - расстроилась Кэтрин.

– В карты играть весело, - признал Джеймс. – Но спорить с вами намного интересней. К тому җе во время игры меня пытались заставить подражать прежнему Уинчестеру, а он любил курить сигары… – Джеймс сделал страшные глаза: – Кэтрин, объясните мне, кто в здравом уме согласится вдыхать мерзкий и вонючий дым, от которого потом все горло дерет как от проволочнoй щетки? Я после одной сигaры целый день хрипел и дышал через раз. Наотрез отказался приближаться к этой отраве. Стрикленд был недоволен, но мы с ним придумали оправдание – после удара по голове меня осмотрел врач и категорически запретил курить и пить все, что крепче вина.

– То есть, пить вы тоже не научились? – постаралась не улыбнуться мисс Сент-Мор.

– Научился. Во всяком случае,теперь могу не поморщившись проглотить эту горькую гадость… простите Кэтрин. Но доктор не велит пить. А я решил прислушаться к его мнению. В конце концов, частичная потėря памяти – это не шутки. Мне следует позаботиться о своем здоровье.