– Что «или»?! Договаривай!

– Или подвесить на воротах, – тихо произнес мужчина, стойко выдержав взгляд своего сюзерена.

Барон снова выругался, позволив себе несколько настолько тяжелых словечек, что рыдающая в голос баронесса покраснела.

– Какова численность нашего гарнизона в данный момент?

– Человек пятьдесят, коней чуть меньше. – Солдат ненадолго задумался, подсчитывая что-то в уме. – Еще около сотни, в лучшем случае полторы сотни крестьян мужского пола, способных держать вилы. Нам повезло, сегодня ярмарка, сюда сбежались жители окружающих деревень.

– Повезло? – неожиданно спокойным голосом спросил барон, зачем-то поправляя жакет, который и без того сидел идеально. – Пятьдесят конных солдат и полторы сотни напуганных мужиков с вилами против вооруженной армии – разве это везение? Или вы, Гард, надеетесь, что после моей смерти всех оставят в покое, не прельстившись разбоем и грабежом на свободных землях?

– Никак нет, господин барон!

– Тогда не несите чушь.

Повисла давящая тишина, даже баронесса не рискнула издать ни звука.

– Что за проклятый день… – прошептал барон.

Гард выходил с совещания с недобрыми предчувствиями. Начальнику гарнизона давно не выпадала честь командовать в реальных сражениях. Мысли путались, обрывки фраз и план предполагаемых действий слишком медленно складывались в единую картину. Старый солдат еще никогда не чувствовал себя настолько беспомощным.

Его внимание отвлек молодой человек, как из-под земли возникший перед ним.

– Прошу меня извинить за бестактность. Мне сказали, что вы командуете местным гарнизоном.

Гард поморщился и уже собирался пройти мимо, но юноша перекрыл ему дорогу.

– Всех добровольцев собирают у ворот. Не трать мое время, сынок.

– Разрешите представиться, Мартин Дор, стажер полиции Нордлина, в прошлом капитан отряда войск графа Дорс Велена. Также обучался тактике ведения осады. Если вы позволите, господин Гард…

– Ты когда-нибудь сражался, стажер?

– Участвовал в учениях. – Мартин стойко выдержал направленный на него строгий взгляд.

– А здесь реальная жизнь. Иди и готовь прощальную записку своему графу! – разозлился Гард. Будет еще всякий выскочка лезть со своими советами.

– Если вас не устроит мой план, я первым выйду за ворота и буду защищать ваш замок до последнего вздоха. – Ни единый мускул не дрогнул на лице парня, тон по-прежнему оставался предельно настойчивым.

– У тебя минута, стажер, – сдался Гард.

Не теряя времени, Мартин подобрал палку с земли и начал быстро рисовать.

– Мне понадобится пара десятков лучников. – Подошедший в этот момент боец невесело хмыкнул, но комментировать не стал. – Необязательно первоклассных, главное – чтобы они знали, какой стороной приложить к луку стрелу и как отпустить тетиву. Еще нужны уголь, сера, селитра и льняная ткань для жгута. А план такой…

В который раз, нервно раскуривая одолженную трубку, барон ходил по небольшой площадке сторожевой башни, находившейся прямо над главным мостом. Советник, молча застывший рядом, не сводил глаз с сотни огоньков, зажженных перед замком. Палаток захватчиков уже не было видно, но эти огни в темноте не давали забыть, насколько хрупким было наступившее затишье.

Предложенный пришельцем план казался крайне рисковым. По условному сигналу барон должен был отдать приказ открыть ворота, за которыми скрывался лишь небольшой конный отряд. Несоразмерно по сравнению с численностью врага, пусть и пешего. Самоубийство? Собственноручно пустить противника на территорию замка, буквально сдать его.

Или к утру висеть на воротах самому, вместе с женой и детьми. В результате громогласных споров, разразившихся после пламенной речи мальчишки, лучшего решения так и не было найдено. Получалось, что судьба его семьи, как и всего замка, находилась в руках непонятно откуда объявившегося юноши, который и оружие-то небось в руках не держал. Сколько, интересно, ему лет? Девятнадцать, двадцать?

Неожиданно Гард одобрил план и возглавил конницу, которая должна будет отправиться на верную смерть, если Мартин ошибся. А Гард был хорошим солдатом, толковым военачальником, барон ему доверял.

Но вот уже час, как он мерил шагами эту чертову башню, а сигнала все не поступало. Быть может, они не смогли преодолеть озеро? Враг еще засветло расставил там патрульные группы. Двадцать два человека, вышедшие через небольшой разлом в стене, там, где ров соединялся с озером, могли просто лежать на его дне, а он все еще стоял здесь и на что-то надеялся. На чудо, о котором сейчас молились все женщины в храме, включая его маленькую Лизетту.

А затем раздался первый взрыв. Яркое пламя полыхнуло в ста метрах от наблюдательного пункта, десятки голосов одновременно разорвали ночную тишину и утонули в новых раскатах грома.

Словно по цепочке, взрывы начали греметь вокруг замка и рва, окружавшего его, освещая кровавую ночь. Теперь уже, безусловно, кровавую и никак иначе. Барон не мог увидеть, но ему показалось, что он услышал, как с противоположной стороны вражеского лагеря небо прорезали сначала двадцать, а за ними целый град стрел, слившихся в единый поток.

– Открывайте! – приказал он.

Послышался грохот цепей, и еще до того как откидной мост коснулся земли, по нему застучали первые удары копыт.

Сразу после начала битвы Нэсса поспешила вернуться в замок через открывшиеся ворота. Драки на мечах она не любила, а кидать ножи в такой темноте было как минимум опасно, да и сражения в принципе не входили в список ее занятий.

Пока все внимание обитателей замка было обращено к творившемуся вокруг аду, она смешалась с толпой и забралась на одну из стен, потеснив пару любопытных мальчишек. И лишь тогда позволила себе отдышаться. Адреналин разливался по венам с бешеным ритмом. Давно такого не испытывала…

Ей было не привыкать к подобным заданиям. Прокрасться, украсть, даже убить – многое она делала за последние годы. Но впервые ее руки так сильно дрожали, а сбившееся дыхание приходилось сдерживать усилием воли. Теперь от ее действий зависела не только собственная жизнь, но и судьба десятков людей. И впервые она была рада тому, что не одна. Закладывать заряды пороха Мартин отправился вместе с ней.

Около одной из палаток два офицера обсуждали завтрашний улов. В капитуляции барона не сомневался никто, а поживиться в замке было чем.

Доли секунды, и кинжал Нэссы уже торчал из глаза медленно осевшего на землю врага. Второго убил Мартин, в мгновение ока оказавшийся рядом. Он со всей силы рубанул противника по шее, и фонтан крови снова обрызгал его одежду. Юноша хладнокровно развернулся, и они молча отправились к следующей палатке. Ни единого лишнего звука не прозвучало в ночи, их присутствие осталось незамеченным.

Когда все заряды были заложены, и жгуты, пропитанные селитрой, тихо тлели, Мартин кивком попрощался с Нэссой и бегом отправился к лучникам, ожидавшим его команды. А она, скрываясь в темноте от света множества костров, побежала в сторону моста, который должен был опуститься через несколько минут.