Опасаясь обнаружить что-нибудь жуткое, отвела руку за голову и осторожно коснулась затылка. От боли закусила губу. Ну вот, так и думала. До крови прошибла, но хорошо хоть череп не проломила. Если б проломила, наверное, это ощущалось бы как-то иначе? Но сейчас в любом случае жалеть себя некогда.

Потихоньку, собрав все свои силы, не без труда приняла сидячее положение. Огляделась. Над озером висели изумрудные звезды. Много-много ярких, пушистых изумрудных звезд! Чистое зеленое сияние исходило от воды, и не было в нем ни единой червоточины. Выходит, у Николетты получилось.

Как ни всматривалась в изумрудное свечение, разглядеть подругу не получалось. Дождавшись, когда станет немножечко легче, встала на ноги, выставила руку и, чуть пошатнувшись, двинулась вперед. Спустя какое-то время ладонь уперлась в невидимую стену. Значит, мне теперь на самом деле нет дороги к Источнику?

– Николетта, держись… – прошептала я, развернулась и рванула в сторону академии. Нужно позвать на помощь!

Пока бежала сквозь лес, паника все сильнее охватывала меня. Николетта, там, в Источнике, стала его частью! А я даже остановить ее не смогла! И все потому, что во мне теперь только магия тьмы… Но кто-нибудь другой сможет пройти. Я обязательно должна его отыскать и привести к Источнику!

Со ступеней академии как раз спускался Ийрилихар, когда я влетела во двор.

– Ийрилихар! – Я бросилась к нему. – Николетта, ей нужно помочь, она… она там, в Источнике и…

– Тихо, Лика, – Ийрилихар положил руки мне на плечи. – Тихо. Тебе нужно успокоиться.

– Д-да, ты прав, – я судорожно вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Успокоиться и все ему объяснить. Ийрилихар сможет помочь. – Николетта к Источнику пошла. И я видела, как…

Я не договорила, сбившись на полуслове, когда по губам Ийрилихара скользнула зловещая улыбка. А еще я только сейчас заметила его глаза. Черные. Абсолютно черные.

Вампир отпустил мои плечи и, продолжая ухмыляться, отступил на шаг.

– Ийрилихар, что…

От него ко мне вдруг хлынула тьма. Самая настоящая тьма! Два хлыста сомкнулись на запястьях, еще два – обхватили щиколотки. А в следующий миг нас обоих накрыло темной пеленой. Земля ушла из-под ног, на краткое мгновение мне показалось, будто я падаю в бесконечную темную бездну, однако уже в следующую секунду я действительно упала. И, не удержав равновесие, повалилась на пол.

Дыхание выбило из легких, в глазах потемнело. Тьма вновь подхватила меня, приподняла и опустила на что-то такое же твердое и холодное, только, судя по ощущениям, располагавшееся несколько выше уровня пола. Когда удалось проморгаться, я различила до боли знакомый зал. Нет, в этой реальности я здесь еще не бывала. В этом зале проводят ритуалы студенты, которые изучают темную магию. И в прошлой реальности именно сюда меня привел Ийрилихар, когда, притворяясь туманным демоном, просил помочь сохранить ему крылья. А потом пришел Савельхей и не позволил вампиру выпить мою кровь. В тот раз мы впервые поцеловались. От воспоминаний на глаза навернулись слезы.

– Ийрилихар, что ты делаешь?

Нити тьмы по-прежнему опутывали меня, не позволяя пошевелить ни рукой, ни ногой. Присутствие тьмы ощущалось удивительно ярко, но так же отчетливо, как понимала, что это именно тьма, я чувствовала – она не моя. Неужели тьма, освободившаяся при смерти темного властелина, выбрала Ийрилихара? Но даже если так… что происходит?!

– В некотором роде… я приношу тебя в жертву, – снизошел до ответа вампир. Он был чем-то занят, кажется, символы какие-то на алтарной плите вокруг моего тела вычерчивал.

– Ты что, спятил? Если это шутка такая, то очень не смешная! Ийрилихар, там же Николетта в Источнике растворилась. Если еще не поздно, ей нужно помочь!

Да, я видела его почерневшие глаза. Помнила рассказы о темных властелинах, о том, что они – беспощадные чудовища, готовые убивать во имя тьмы. Но все равно надеялась… на чудо, наверное. Ведь мы так давно с Ийрилихаром знаем друг друга. Столько вместе пережили, а главное, он все это помнит! Он не может принести меня в жертву. Нет, я в это не верю, не хочу верить!

– Поздно, Лика, поздно. Хотя бы потому, что ей никто уже не поможет, – не отвлекаясь от своего занятия, пробормотал Ийрилихар.

– Ты себя вообще слышишь? Ийрилихар, одумайся!

– Поздно, Лика… я не могу… мне нужна тьма…

– Но я-то тебе как в этом помогу? Зачем я тебе?

– Разве не понимаешь? Вкусив тьму, от нее уже невозможно отказаться. Хочется больше и больше. А то, что было у темного властелина и досталось мне – это мелкая капля, которая дает только распробовать, но не насладиться. Знаешь, Лика, я никогда тебе этого не рассказывал. Даже странно, мы ведь с тобой друзья. Вампиры когда-то тоже владели тьмой. Пока не появились темные властелины и не отобрали частицу нашей сути. Тьма выбрала их! Не знаю даже почему. Но тьма решила, будто темные властелины гораздо больше ей подходят, чем вампиры. Может быть, потому что ими проще манипулировать. Тьма отказалась от вампиров и создала себе тех, с помощью кого смогла убивать.

– По-моему, тобой сейчас тоже тьма манипулирует.

– Не так, как темными властелинами. Они – бездушные убийцы, разрушители, полностью подконтрольные тьме. А я… просто хочу больше могущества. Я верну себе тьму, Лика. С помощью тебя. – Ийрилихар обошел алтарь и принялся что-то рисовать у меня над плечом. Бледное лицо с заострившимися чертами склонилось надо мной. Демоническая маска снова слетела с него – теперь он выглядел как вампир.

Но всмотревшись в глаза Ийрилихара, я вздрогнула. Потому что отчетливо поняла – до него не достучаться. Бессмысленно о чем-то говорить, напоминать о нашей дружбе или о том, что Николетта попала в беду. Он не поймет. Передо мной уже не тот Ийрилихар, которого я знала.

– Ты, как избранница, тоже притягиваешь тьму. Мне нужна эта тьма. – Он снова сместился, продолжая вырисовывать узоры на алтарной плите.

А я закрыла глаза и попыталась настроиться на тьму. Теперь магия Источника мне не поможет, но тьма… должна ведь она спасти свою избранницу? Или не должна?! Или теперь, когда Ийрилихар окончательно ей подчинился, я потеряла свою ценность? Что если та тьма, которая меня до сих пор защищала, решит перейти к новому темному властелину, к Ийрилихару?!

Успокоиться никак не получалось. Холодные нити, оплетавшие руки и ноги, постоянно отвлекали. Сопение Ийрилихара над ухом – дико нервировало. И вдобавок ко всему на меня опять тошнота накатила. Так что приходилось не только пытаться почувствовать собственную тьму, чтобы направить ее против чужой, но еще и сдерживать эту самую тошноту. Постепенно начала болеть голова. Ей, с окровавленной раной на затылке, совсем не нравилось лежать на твердом камне. Одно хорошо – холодок приятный исходил от алтаря. Так, снова отвлеклась.

Тьма не отзывалась. Я прислушивалась к своим ощущениям, стараясь, наоборот, не обращать внимания на все неудобства – боль, тошноту и холод. Пыталась нырнуть вглубь себя и нащупать связь с той тьмой, что не раз вступалась за меня. Но я не могла ее почувствовать.