– И тем не менее зверь вдоволь нагулялся по кораблю, тогда как в реальном времени прошло всего несколько наносекунд. А потом и вовсе сгинул, исказив пространственно-временнуй континуум, – сварливо ответил ИР «Франца».

– Вдруг это был вовсе не зверь? – сказал капитан. – Что-то вроде биоробота, которого прислали взглянуть, что за гости свалились с неба? Иначе чем объяснишь его интерес у кораблю?

– Одни догадки и никаких фактов, – буркнул я. – Опять голова разболелась, пойду отдохну… Но сначала слегка перекушу.

– Хорошая мысль, – мигом согласился Казаков. – Что у нас сегодня на обед?

– Обжоры, – вздохнул Сигурд. – Скоро меня съедите… Когда же это кончится – употребляете втрое больше нормы!

– Тебе жалко?

* * *

Мы прилежно болели недели полторы, вплоть до первых чисел октября. Ремиссии становились все более длительными, уменьшалась потребность во сне, отслеживавший наше состояние ИР заверял, что иммунная и нервная системы уже перенастроились, теперь изменяются ткани второстепенных органов.

Иногда выходили гулять – визиты «гиперпространственных волков», как Сергей Казаков поименовал странного зверя, навестившего Заячий остров, больше не отмечались, местная фауна вела себя дружелюбно. Однако «Франц» зарегистрировал двадцать четыре новых вида млекопитающих, ранее на Земле не известных: миниатюрные медведи ростом с некрупную собаку, грызуны, смахивающие одновременно на крыс и белок, дикие травоядные, сходные с гибридом коровы и оленя, очень внушительные кошачьи, похожие на рысь…

От корабля мы старались не отходить дальше, чем на километр-другой. Обследовали территорию бывшего Александровского сада (теперь это была впечатляющая дубовая роща без подлеска), побродили по развалинам Кронверка, огромного подковообразного здания сразу за крепостью, заглянули на Васильевский остров, переставший быть островом – правый северный рукав Большой Невы исчез.

В архивах «Франца» хранились тысячи видеозаписей и голографических снимков столицы Российской империи, я мог составить общее впечатление о том, как было тогда и во что город превратился сейчас. Боже мой, а ведь еще за полгода до пресловутого «дня-Х» никто и представить себе не мог, что по роскошным проспектам этого города будут бродить мамонты!

Ничего смешного, шерстистые слоны были палеореконструированы еще в XXII веке – в ископаемых образцах нашли жизнеспособную клетку, пересадили ДНК обычному африканскому слону, а дальше все было просто – клонирование, тщательная селекция по признакам вида… Мамонты пережили период естественного вымирания, исчезать во второй раз им не захотелось.

Большущий слон с рыжевато-седой шерстью заглянул к нам в гости ближе к вечеру – наступивший октябрь по меркам старой Земли был очень теплым – днем температура не опускалась ниже плюс двадцати градусов Цельсия. Неугомонный Сигурд, уверявший, что кремнийорганические андроиды несъедобны, гулял по руинам города, отыскивая артефакты, способные пролить свет на судьбу исчезнувших людей, а я и Казаков под бдительным присмотром «Франца» загорали у стены крепости. Солнце нежаркое, ветер приятный, так почему бы не поваляться пузом кверху, наблюдая за растекшимися по небу перьями золотистых облаков? Все равно делать нечего! Мы в отпуске, пускай и слегка затянувшемся.

«Франц» с присущей ему педантичностью сообщил через ПМК, что в охраняемый радиус забрело крупное живое существо. Точнее, два существа – самка и детеныш, а это может быть опасно, поскольку ИР не располагал данными о поведении мамонтов, оберегающих свое потомство.

– Ух ты! – восхитился Казаков. Капитан поднялся, оперся на руку и приствистнул. – Давай без резких движений. Мы их не интересуем, но лучше не рисковать, потопчет…

Мамонтиха подошла к «Францу», потрогала хоботом носовой обтекатель и антенну дальней связи, после чего отвлеклась на вкуснейшие заросли серебристой ивы. А вот ребеночек целеустремленно потопал в нашу сторону – запах, что ли, привлек? Малыш был пронзительно-рыжим, если не сказать – золотистым, цвет усиливался лучами вечернего солнца. Слоненок поднялся по валу, остановился в трех метрах и посмотрел на нас желтоватыми глазенками. Решил, что люди ему малоинтересны, и отправился к маме. Волосатая толстуха забыла о еде, хоботом почесала спинку дитяти и величественно отправилась дальше, вдоль берега Невы.

– Уж больно они здоровые, – выдохнул Казаков, поднимаясь и сворачивая пенолитовый коврик. – Знаешь, почему мамонты выжили? Заповедник тогда был недалеко от города, на Вуоксе. Палеореконструированные животные подцепили нанобот от людей, а дальше… Дальше все понятно. Скоро темнеть начнет, пойдем домой?

Спускаясь, я оступился – нога заскользила по траве. Со всяким бывает. Упал, прокатился пару метров вниз, зацепился рукой за ближайший выступ. Кирпичный скол оказался острым, я распорол ладонь. Глубоко, чуть не до кости.

– Ну что за… – привыкнув к сугубо армейским выражениям Казакова, я выразился на русском. Больно не было, только жжение. Зато кровищи – море! – Сергей, помоги встать!

Капитан ухватил меня за здоровую руку, поднял на ноги… и замер.

– Зайду в медблок, автохирург заштопает, – брякнул я и тоже превратился в статую. Хватило одного взгляда.

Кровотечение остановилось меньше чем за десять секунд. Ладонь жгло немилосердно, будто лазерной сваркой, но рана затягивалась на глазах. Розовый рубец стал белым, затем исчез. По данным ПМК – минута тридцать две секунды. Я вдруг ощутил чувство голода.

– Работает, – завороженно сказал Казаков. – Работает! В натуре, мля! Получилось! Ты понимаешь, морда тевтонская, получилось!

Капитан обхватил меня за пояс и подбросил вверх. Я мягко приземлился на ступни, как после обычного прыжка.

– Только без фамильярностей. Что именно работает?..

– Моментальная регенерация! Ткани восстанавливаются после повреждений в течение нескольких минут, твои чертовы клетки плодятся с невиданной быстротой, и в то же время их размножение не бесконтрольно, как у клеток злокачественной опухоли! Ткани принимают нужную конфигурацию! Сработало, задери тебя кабан! Вениамин Борисович – гений! Гений всех времен и народов! Почище любого Сталина!

– Кто такой Сталин? А-а, я помню школьный курс истории, какой-то политик времен до Катастрофы? Вторая мировая, на Земле, правильно?

– Ты, балдище, не упоминай Землю как что-то абстрактное! Вот она! – Казаков топнул ногой, наклонился, сорвал травинку и подал мне. – Вот она – Земля! А мы теперь становимся точно такими же, как люди после Катастрофы, настоящие хозяева Земли!

– Только не это… – вырвалось у меня. – Многомиллионная цивилизация генетически измененных людей? И эти невероятные изменения вызваны ошибкой при создании биологического оружия? Невероятной случайностью?

– Ты что, до сих пор не понял? Я ж тебе на пальцах объяснял! Помнишь сообщение Вени Гильгофа? Что он сказал?

– Оба вируса, нанотехнический и биомодифицированный, разработаны департаментом биологической безопасности Министерства обороны Российской империи, – заученно ответил я. – После их применения в XXIII веке… После… Ничего не известно, что было на самом деле.