— А мне кажется, — глаза Лютик сверкнули и голос резко изменился, — что ты просто прикрываешь себе задницу. Друг!

— Уходи! — старик сначала растерялся, а потом вскочил, вытянув руку в сторону выхода.

— Уходить? — Лютик некрасиво улыбнулась. — Кстати, как тебе мой фикус?

Девушка кивнула в сторону небольшого цветка, стоящего на краю рабочего стола. Глаза старика расширились от понимания, что сейчас будет, но сделать он уже ничего не успел. Из маленького горшочка вырвалось пять зеленых щупалец, которые спеленали тело Саныча. Четыре на руки и ноги, вернее на одну ногу с половиной, а пятое — чтобы он не успел закричать.

— Прекрати! Еще не поздно… — успел выдавить старик, пока зеленые побеги не лишили его возможности говорить.

— Поздно, — Лютик трясло от возбуждения, от того, на что она, наконец, решилась.

— Мне больно… — старик уже не смог это сказать, но девушка прочитала слова по его губам.

— Я понимаю, потерпи, — она снова изобразила ласковый голос. — Или ты забыл, что я рассказывала? Чтобы получить чужие силы, мне нужно немного больше времени, чем обычно.

Лютик успела заметить момент, когда сжимающие старика лианы словно высосали из него светящийся шар. Тело тут же пронзило дрожью от касания чужой силы, но Лютик не обратила на это внимания. Надо было спешить! Девушка подскочила к двери и выпустила чужую искру. Замок открылся, приняв ее за старика — все-таки удобная у нее способность.

Потом пришла очередь следующего замка, еще и еще одного. Корпорация старалась защитить собранные во время сражений с бандитами и слугами тьмы артефакты. Только через пять минут Лютик оказалась посреди огромного склада. Высокие четырехметровые полки уходили куда-то вдаль, казалось, здесь можно ходить целую вечность, просто разглядывая собранные сокровища, но девушка знала, что искать.

Стукнув по стене, она вызвала терминал, а потом ввела в поиск два слова.

— Осколок тьмы, — система зашуршала, проверяя ее искру, а потом выдала номер секции.

Осталось совсем немного. Осколок — это часть кристалла из тех, что порой прилетают с территории тьмы. Они падают на города, выпуская ужасных монстров. Лютик уже участвовала в двух таких битвах. Именно в последней, когда она чуть не умерла, девушка осознала, чего на самом деле хочет. Она хотела не бояться, она хотела настоящей силы — вроде той, что ей иногда удавалось коснуться на тренировках с сильнейшими игигами.

И если ради этого надо будет принести клятву верности самой тьме, то почему бы и нет? Лютик уверенно шагала между рядами навстречу новому настоящему будущему.

* * *

Голубой Кит сидел в камере и думал о том, как же быстро пошла под откос его жизнь. Еще совсем недавно он работал на корпорацию, мог заработать в день хоть сотню рублей, и любой городской отброс смотрел на него с уважением. А вчера… Те же самые отбросы в общей камере попытались избить его и ограбить, хорошо, что сила в кулаках бывшего наемника еще была, и он смог отбиться. Правда, за все приходится платить. Теперь он в одиночке, и откупиться до суда никак не выйдет. Впрочем, у него все равно теперь нет на это денег.

— Господин Кит, — напротив камеры бывшего наемника остановился неприметный мужичок неопределенного возраста. Впрочем, судя по большим черным глазам и характерной растительности под ушами, это был адвокат.

— У меня нет денег, — наемник покачал головой.

— Именно поэтому я к вам и пришел. Может звать меня господин Ури.

— Значит, Юрий по-нашему, — Голубой Кит продолжал смотреть на своего гостя с сомнением.

— Это совсем не важно, — человек махнул руками. — Я к вам с деловым предложением. Как вы смотрите на то, чтобы подписать с нашей организацией скромный контракт на два года, ведь ровно столько же вам дают?

— Согласен, — Кит не стал спрашивать, как именно его собираются вытащить из тюрьмы. Человек перед ним точно знал, что может, а что нет. — Так что именно вы предлагаете?

— Вы слышали когда-нибудь о Братстве Нового дня?

— Чудаки, которые считают, что тьма — это не враг, а испытание, которое послано нам богом, чтобы стать сильнее? — Кит усмехнулся. Доводилось ему общаться с парой таких фанатиков.

— Думаю, вас стоит немного поправить, — глаза Ури моментально стали серьезными, и Кит невольно вздрогнул. — Братство — это те, кто готовы внести за вас выкуп, если вы дадите согласие на два года жизни в нашем поселении.

— И что там нужно делать?

— Просто выживать, — Ури снова превратился в добродушного чудака. — Наше поселение находится на границе осколка тьмы, где, как мы считаем, люди могут обрести свою новую природу. Так что… Вы получите свободу, оружие, правда, исключительно в рамках нашей территории. Но так вы же и не собираетесь от нас сбегать?

Кит задумался. Он не верил в сказки сектантов, но, с другой стороны, само предложение было не таким уж и плохим. Можно сказать, он на два года вернется во времена службы, только патруль осколка будет теперь идти не месяц, а чуть дольше. Зато ни камер, ни охраны, а там… Даже в рамках поселения этого Братства, Кит был уверен, он сможет развернуться.

— А женщины у вас там есть? — спросил он.

— Конечно. И мы всячески поддерживаем желание обзаводиться потомством рядом с территорией тьмы. Если получится, вы сможете рассчитывать на дополнительные выплаты.

Кит покачал головой. Раньше он считал, что его жажду красивых женщин ничто не может перебить. Его не останавливали ни грязь, ни близость смерти, ни алкоголь. А вот этот пейсастый зануда умудрился сделать это всего лишь парой слов. Все-таки некоторые люди обладают невероятными талантами.

— Я согласен, — Голубой Кит решительно тряхнул головой.

* * *

Ли-Си сидела в баре уже после закрытия, заставляя закатывающих глаза сотрудников вежливо делать вид, что ей рады несмотря ни на что. В руках лисицы был зажат стакан с ледяной водой и соком лайма — почти как дома — а сама девушка рассматривала рисунки у себя на запястье.

Раньше там было три знака долга, которые она успела накопить за свою длинную жизнь. Теперь один из них исчез: ее обязательство перед родом Пяти Топоров было закрыто. Еще один знак в виде королевской лилии потускнел — слова были сказаны, но вот потомки тех, кто получил право призвать ее на помощь, не дожили до сегодняшних дней. Конечно, еще оставалась возможность, что в ком-то пробудится старая кровь, но когда это еще будет. Третий знак — причудливая закрученная линия, похожая на крысиный хвост — вот что было главной проблемой.

Не доведенный до конца