Правду сказать, никто не знал наверняка, какая температура ожидает лихих бойцов на глубине сотен метров под землей. А именно такова была стратегическая идея – глубокое погружение в магму. Но разве пиррян могла остановить неизвестность? Проверив скафандры на термическую выносливость в течение достаточно долгого времени, испытатели перешли к следующему номеру программы.

Стэн применил по всей площади возгорания свою новую криораспылительную установку с инжектором повышенной эффективности. Результат превзошел все ожидания. Огромный пожар погас в одно мгновение, словно здесь и не бушевало только что открытое пламя, а просто сияла какая-нибудь праздничная иллюминация, но торжества закончились, и кто-то небрежно перебросил контакты большого рубильника.

– Ну, ребята, – Стэн потирал ладони, радуясь своему изобретению, – с таким оружием мы не пропадем! Еще немного, и научимся целые вулканы гасить.

– Доброе дело, – согласился Язон, высвобождаясь из не слишком уютного скафандра, стесняющего движения. – Хорошее дело. Вулканы гасить – это у нас запросто. Вот только я не пойму, чего ради. Кажется, мы к чему-то совсем другому стремились. Разве нет? Лично мне всегда хочется устранить причину болезни, Стэн. А ты, брат, по старой пиррянской привычке все с симптомами воюешь.

Стэн бешено повращал глазами, поиграл немного своим пистолетом, переваривая это несколько витиеватое оскорбление, но от ответа решил воздержаться.

Конечно, Язон был прав. Однако, согласитесь, без оружия, тем более такого совершенного – тоже никуда. Вот собственно, и все, что хотел сказать Стэн. Да только к чему лишний раз произносить вслух банальности? Все и без него понимают такие элементарные вещи. А на Язона обижаться грех – все равно что на ребенка. Стэн давно уразумел: воевать этому умнику скучно, не для него столь примитивное занятие. Язон – игрок, вот и играет всегда и всюду, не переставая: с людьми, с монстрами, с судьбой, со смертью… Пусть играет.

Испытания закончились успешно. Это было главным, и для Стэна, и для Керка, и для всех пиррян вообще. Они теперь знали, что готовы к настоящей войне, предвкушали упоение битвой, верили, что победят и согласны были великодушно прощать оскорбительные замечания слишком много думающих инопланетников, таких, как Язон или Арчи.

– По-моему, сейчас не самый подходящий момент для спора. Правда, Язон? – окончательно успокоившись, сказал Стэн.

– Правда, – улыбнулся Язон и добавил, слегка перефразируя известное высказывание Будды. – Не время спорить о природе огня, когда земля горит у тебя под ногами.

Следующего серьезного извержения ожидали только через неделю. В данной ситуации прогнозы местного сейсмолога совпали с предсказаниями Арчи. Провоцировать же землетрясение искусственно никому не хотелось. Во-первых, энергетические затраты слишком велики, во-вторых, контроль над дальнейшими процессами весьма проблематичен. Все-таки на самом-то деле они еще не умели пока гасить вулканы. Поэтому решено было не ждать, а планомерно готовить операцию «Погружение в преисподнюю», имея ввиду конкретно погружение в жерло вулкана, раз уж с разломами под самым боком не повезло. Полный комплект оборудования и костюмов подъехал вовремя, все живы-здоровы, и полевые испытания на жаропрочность прошли действительно неплохо. Чего еще надо?

На самом деле все было не так просто. Вулкан живет свой жизнью, словно гигантский зверь, какие сюрпризы он мог преподнести в любую минуту не знал никто. А из чисто технических задач самыми сложными оставались три: связь, наружное наблюдение и оружие для внутреннего использования. Погружаться вслепую – дело абсолютно бессмысленное. И Арчи вместе со Стэном при некотором участии Теки разработали систему, способную переводить термические сигналы, вибрацию и всевозможные звуки, в том числе шумы, в зрительные образы. Долго бились над адекватной корреляцией звуковых колебаний и псевдосветового излучения. Наконец, что-то получилось. Условный монстр возник на сетчатке глаза испытателя при абсолютном отсутствии света и полнейшей хаотичности прочих электромагнитных излучений. Оставалось надеяться, что в реальной обстановке система не подведет.

Для связи планировали использовать пси-передатчики, хотя конечно, в столь нестандартных условиях они могли и отказать. Еще никто никогда не посылал пси-грамм из раскаленной лавы. Но других-то вариантов все равно не было.

Наконец, с оружием вопрос тоже худо-бедно решили. О криогенном, понятно, не могло быть и речи: замуровывать себя в недрах пирряне пока не собирались. Ультразвуковые деструкторы последней стэновской модели в принципе годились, но теория подсказывала, что убойную силу они будут иметь лишь на очень небольших расстояниях, то есть практически только при расстрелах в упор. Так что для вящей убедительности вооружились еще и плазменными пушками. Идея принадлежала Керку. Все гениальное просто. Когда выпускаешь из своего ствола жгут с температурой в миллион градусов, какая разница в космическом вакууме это происходит, среди полярных льдов или в кипящей магме? Одинаково горячо будет всем – и белым медведям, и этим чудаковатым жителям раскаленных планетных глубин. Опасно ли такое оружие для самих применяющих? Ну, конечно, опасно. Вот только есть ли вообще безопасное оружие?

Да, риск был велик, даже очень велик. Но не родился еще тот пиррянин, который не любит рисковать. А Язон и Арчи в этом плане мало чем отличались от коренных обитателей Мира Смерти. Поэтому они тоже готовились к погружению.

Команда подбиралась солидная – вместе с дублерами больше двадцати человек. У таких, как Язон, Арчи или Миди, дублеров, понятное дело, не было, да и быть не могло, но они, ни минуты не сомневаясь, тоже решили лезть в самое пекло. На этот раз пекло ожидало людей в буквальном смысле. Но они все знали, что вернутся живыми. Почему? Да потому что привыкли думать именно так. Привыкли верить в свою непобедимость, научившись этому у пиррян, которые никогда не думали о смерти, поджидавшей их на родной планете каждую секунду. На самом деле без такой веры просто невозможно воевать.

У Язона были другие стимулы. Неистребимое любопытство вело его вперед. И азарт. Стэн, как и другие обитатели Мира Смерти, правильно понимал главное в характере первого инопланетника, ставшего полноправным пиррянином. Но было еще и нечто новое. После стольких случаев абсолютно фантастического спасения от верной гибели у Язона развилось вполне естественное чувство собственной исключительности. Он до сих пор не знал своего настоящего происхождения и всех причин, по которым к его персоне проявляли такой повышенный интерес в самых разных уголках Галактики. Однако многие из талантов Язона были, что называется, налицо. Более того, ему уже не раз и не два весьма прозрачно намекали: мол, ты, брат, представитель иной расы. Может, оно и правду так? А в этом случае смерти бояться – просто грех.

Совершенно исключительным человеком можно было считать и Арчи. Хотя на первый взгляд ничего особенного в нем не наблюдалось. Невысокого роста, узкоплечий, серенький такой шатен с очень бледной, почти белой кожей. Незапоминающиеся черты лица, разве что улыбка удивительная – широкая, открытая, как у мальчишки-шалопая. Арчи вообще всегда выглядел моложе своих лет. Однако другого ученого с сопоставимым уровнем интеллекта действительно не знала Галактика. Слово «гений» было применимо к Арчибальду Стоверу с планеты Юктис без всяких скидок и даже иногда казалось недостаточно сильным.