В чемпионатах СССР тихоновский ЦСКА продолжал лидировать. Так, в 1981 году команда снова взяла золотые медали, опередив серебряного медалиста, московский «Спартак», на 11 очков (77 против 66). Однако год спустя разрыв между двумя этими командами, занявшими все те же 1-е и 2-е места, составил всего два очка (78 против 76). А бронзовые призеры, столичные динамовцы, заняли 3-е место, набрав 72 очка. Спартаковцев в те годы тренировал Борис Кулагин, а динамовцев — Владимир Киселев.

Кулагин принял «Спартак» летом 1979 года, сменив на этом посту Анатолия Ватутина. В том году у красно-белых закончил играть Владимир Шадрин — легенда советского хоккея, но Кулагин привел с собой в команду нескольких талантливых игроков. Это были: Александр Бодунов — бывший игрок «Крыльев Советов» и сборной СССР, Борис Александров, который до этого играл в ЦСКА, но был изгнан оттуда (а также из сборной) Тихоновым, Сергей Шепелев из свердловского «Автомобилиста». Учитывая, что в «Спартаке» тогда еще играли Александр Якушев и Виктор Шалимов, а также молодые и амбициозные игроки вроде Александра Кожевникова, можно смело сказать, что состав у красно-белых подобрался сильный. И хотя в первый год тренерства Кулагина они заняли 3-е место, но уже через год прочно обосновались на второй строчке в турнирной таблице, вытеснив оттуда своих земляков из «Динамо». И на протяжении последующих трех лет (1982–1984) «Спартак» неизменно завоевывал серебряные медали. И единственным клубом, которому он чаще всего проигрывал, был только тихоновский ЦСКА.

Так, в сезоне 1979/1980 «Спартак» уступил ему в трех встречах и лишь одну выиграл, в 1980/1981 — две встречи проиграл, одну выиграл и одну свел к ничьей, в 1981/1982 — три матча проиграл и один выиграл, в 1982/1983 — три матча проиграл и один выиграл, в 1983/1984 — проиграл все четыре встречи.

Между тем в самом начале хоккейного сезона 1982/1983 — 10 ноября 1982 года — из жизни ушел Генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Брежнев. Как мы помним, горячий поклонник ЦСКА, человек, стараниями которого хоккей в СССР, что называется, бед не знал, имея господдержку. Однако последняя имела и оборотную сторону. Ведь ЦСКА, забирая себе лучших игроков из других клубов, фактически обескровливал последние, что не могло не сказаться на качестве их игры. Впрочем, на момент смерти генсека его родной клуб хоть и лидировал в чемпионате СССР, но еще не с таким большим отрывом от ближайших преследователей, чтобы это сильно сказалось на приходе зрителей на стадионы. Снижение произойдет чуть позже — весной, когда определились четыре лидера турнира. Кстати, три из них не вызывали удивления — это были ЦСКА, «Спартак» и московское «Динамо». А вот четвертой командой оказался киевский «Сокол», который с начала 80-х под управлением тренера Анатолия Богданова стал набирать обороты, превратившись из заштатной команды в сильного середняка. Для Украины (кстати, родины Л. Брежнева), которая до этого делала погоду в футболе, хоккейный прорыв оказался не менее важен и полезен. В итоге в сезоне 1984/1985 «Сокол» добьется своего самого высокого показателя — завоюет бронзовые медали всесоюзного первенства. Но вернемся на два года назад.

В сезоне 1982/1983 вновь заставил о себе говорить рижанин Хельмут Балдерис: он стал самым результативным игроком чемпионата СССР, набрав 63 очка (32 гола + 31 голевая передача). Естественно, Тихонов снова привлек его в сборную. Правда, старое звено не восстановил, поставив Балдериса играть с Капустиным и Шепелевым. Вспоминает В. Тихонов: «На 99 процентов «разоружился» после ухода из ЦСКА и Хельмут Балдерис. Он сдал сразу и заметно. И когда наша команда проводила однажды неожиданно трудный матч в Риге, где победа далась нам с превеликим трудом — 8:7 и где блистательно сыграла наша новая первая тройка, выигравшая свой микроматч со счетом 7:0, Балдерис был неузнаваем. Более того, в решающем эпизоде только его лень, нежелание преследовать убегающего от него с шайбой соперника спасли армейцев от потери очка.

Дарование Хельмута позволяло ему играть на высоком уровне. В Риге он, и не особенно напрягаясь, показывал поначалу неплохую игру, но так долго продолжаться не могло. И мало-помалу Балдерис утратил свои сильные стороны, прежде всего остроту в атаке, и в 1981 году в состав сборной страны, выезжающей на чемпионат мира, он не попал. Не взяли мы Хельмута в сборную и год спустя.

Балдерис сделал правильные выводы.

Тренер рижан, мой коллега по сборной Владимир Юрзинов подтвердил, что Хельмут изменился, работает усердно. И результаты первые появились. Балдерис по итогам сезона 1982/83 года стал самым результативным хоккеистом страны по системе «гол + пас»: он набрал 63 балла — 32 гола и 31 результативная передача.

Цифры отражали усиление игры, и мы снова пригласили Хельмута в сборную страны.

К сожалению, на чемпионате мира — 83 в ФРГ Балдерис сыграл все-таки не в прежнюю свою силу, не так, как мог бы. Его назвали «королем неиспользованных возможностей». Великое множество голевых моментов имел этот форвард, но забивал он мало (в 10 матчах забросил всего лишь четыре шайбы . — Ф. Р. ). Почему? Не потому ли, что утратил остроту в действиях, ему постоянно не хватало долей секунды для завершения атаки? А произошло это оттого, что снизил он к себе в свое время требовательность, перестал совершенствоваться, полагая ошибочно, что сможет поддерживать высокую боеготовность, работая или чуть меньше, или на прежнем уровне.

Но хоккей не прощает остановок в вечном своем движении. Хоккей не прощает лени, работы вполсилы…»

Больше в сборную СССР Тихонов Балдериса не приглашал. Впрочем, после 1983 года из нее ушли и его партнеры: Виктор Жлуктов, Сергей Капустин, Сергей Шепелев.

Чуть раньше — в 1982–1983 годах — из первой сборной постепенно стали уходить и последние «могикане» — ветераны команды. Так, на чемпионате мира и Европы в 1982 году, где советская сборная снова завоевала золотые медали (четвертые по счету при Викторе Тихонове) «могикан» было трое: Владислав Третьяк, Валерий Васильев и Виктор Шалимов. Год спустя, на ЧМ-83, где наши ребята снова были первыми, «могикан» было двое: Владислав Третьяк и Александр Мальцев. А в феврале 1984 года, на зимней Олимпиаде в Сараево, фигурировал уже один Третьяк, а Мальцева Тихонов не взял по причинам сугубо личного характера. По словам самого хоккеиста: «Я мог бы еще сыграть на зимней Олимпиаде в Сараево в 1984 году (она могла стать его четвертой Олимпиадой . — Ф. Р. ), но поругался с руководством. Высказал свою точку зрения. Сидел в кабинете Валентина Сыча — с Юрзиновым, Тихоновым и Петром Богдановым, председателем центрального совета «Динамо». В сборную вызвали человек шестьдесят. Вот я и подумал: зачем мне с молодыми тренироваться? Сказал: «Вы, Виктор Васильевич, сказали, что мы — профессионалы. Давайте я с «Динамо» буду тренироваться». До этого три раза подряд становился лучшим нападающим месяца. Но после той реплики о сборной пришлось забыть…»