Виртус повернулся, встал. Некоторое время молча разглядывал младшего Вордака.

– Ты ведь понимаешь, зачем я здесь? – сухо спросил он.

– Догадываюсь. – Вордак глянул исподлобья.

– Я здесь, чтобы исполнить наказание. Он слишком мягок к тебе и слишком сильно тебя любит. Он не сможет быть строгим.

Лешка зло хмыкнул.

– Ну конечно, – с горечью произнес он. – И поэтому ему проще прислать тебя.

– Ты согласен, что поступил неправильно? – продолжал спрашивать Виртус. Серьга-полумесяц в его ухе мрачно блестела черной каймой, отражая каминное пламя.

– Да, – тихо произнес парень.

– И примешь наказание за свое предательство как должное?

Парень сглотнул и часто задышал. Но взгляд его оставался твердым.

– Да.

Глаза снежноголового снова сузились. Вокруг него зазмеились длинные, черные плети. Очертания комнаты исчезли, парень узнал стены древнего подвала. Когда-то, в детстве, он был здесь на экскурсии вместе с отцом… И с удовольствием слушал истории о побывавших в страшных семейных подземельях узниках… О замученных в этих стенах врагах. Мальчик не жалел этих людей, ведь это были враги. Те, кто шел против отца, против его воли и власти.

Вокруг мага Виртуса добавилось змей – алых, огненных. В полной тишине они скручивались с темными плетьми в тугие и страшные клубки.

Лешка невольно попятился.

И тут же его что-то больно толкнуло в грудь, прокрутило на месте и потянуло к стене, подгоняя ощутимыми ударами в спину. Парень отчаянно сопротивлялся, но неизвестная сила давила и волокла его дальше, пока он не уперся, распростершись крестом, в каменную кладку подземной комнаты.

Где-то громко начали тикать часы, и каждая отсчитанная минута сопровождалась звонкой трелью.

Первая плеть настигла его, и парень, не стыдясь, жалобно закричал. Второй удар Вордак встретил более достойно – лишь стон вырвался из вмиг пересохших губ.

Следующие плети следовали одна за другой в полном молчании. Ровно полчаса продолжалась пытка, и лишь с ударом тридцатой минуты маг Виртус прекратил истязание.

Невидимая сила ослабла, и младший Вордак свалился на… мягкий зеленый ковер в своей комнате.

– Тебе придется проваляться неделю, – глухо произнес Виртус. – И ты не будешь путаться под ногами и вести себя, как неразумный школьник, впервые увидевший смазливую мордашку одноклассницы. Подумай над своим поведением, а мы пока что разберемся с этой девушкой.

Лешка глухо застонал, делая отчаянные попытки подняться, но в воздухе взметнулась еще одна короткая огненная плеть и полоснула его по спине наискось.

Парень свалился без сознания.

– Ну а теперь я навещу дорогого Шеллиона, – зловеще произнес беловолосый маг. Алые и черные плети вновь завихрились вокруг него. Прошло ровно две секунды, и он исчез, оставив хозяина Башни в полном одиночестве.

Два дня тянулись медленно, в горячем, путаном бреду. Страшно болела спина, руки, ноги. Голова разламывалась от сильного жара, будто превратилась в действующий вулкан. Тошнило. Кажется, у него была очень высокая температура.

Алексей так и лежал на зеленом ковре в своей комнате. Правда, кто-то заботливо укрыл его одеялом. Когда парень изредка приходил в сознание, то пытался приподняться, но тщетно – тело отказывалось слушаться.

Да, он ждал наказания. Но даже подумать не мог, что отец прикажет подвергнуть его избиению живыми ядовитыми плетьми. Наверное, старший Вордак очень зол на сына…

«Зол за предательство, – горько думал Лешка. – За слабость».

И все же он собирался поговорить с отцом еще раз о ней, о Татьяне. Даже несмотря на запрет. Но для этого надо выздороветь. Чувствовать себя если не хорошо, то хотя бы сносно.

Вечером, на третий день после наказания, к нему пропустили Шелла. Выглядел он непривычно бледным, но, как всегда, пребывал в позитивном настроении.

– О брат, – грустно присвистнул он, появившись в апартаментах, – смотрю на тебя, и мне становится намного лучше… Выглядишь, как покойник.

Оказалось, веселого поляка тоже били плетьми, но не ядовитыми, просто в назидание, за противодействие властям и помощь нарушительнице. Которая, кстати, неизвестно где находится. Ходят слухи, что Татьяна, нынешняя хранительница Венца, пребывает вне пределов этого дома.

Алексей Вордак не отвечал. Берег силы, чтобы не потерять сознание.

Впрочем, Шелл и так знал, что рассказывать. Правда, больше новостей о Тане поляк не слышал. Лишь сообщил, что полудух куда-то пропал, а остальные из ЕВРО, эти Эрис и Патрик, страшно возмущены, требуют международного суда. А парень еще кричит на всех, ругается и требует немедленно вернуть мисс Каве – скорее всего, у Лешки имеется серьезный соперник.

Подколка не возымела никакого действия: друг так и лежал на полу, уставившись в потолок. Исчерпав весь запас оптимизма, поляк наконец замолк.

Воцарилось молчание. Шелл не уходил, но думал о своем. Да и не хотел оставлять друга в таком бедственном положении.

Прошел час, а может, и два.

– Шелл…

– А? – Поляк встрепенулся. – Тебе легче?

– Мне нужно лекарство… – Лешка сглотнул, по-видимому, фраза далась ему с трудом. – Возьми… у меня там, наверху.

– А-а, – понимающе кивнул Шелл, вскакивая, и тут же согнулся, охнув. Забыл, что и сам не отошел еще после наказания. – Как оно выглядит?

– З-з… зеленый череп. На бутылке. – Вордак закрыл глаза. – Из-под кока-колы, – спустя время продолжил он. – Мешочек… Номер два-один-А, белой краской.

– Ага…

Лекарство, благодаря черепу, старательно выведенному на пластике бутылки, казалось доброй порцией яда. Однако Лешка, завидев его, тут же благодарно кивнул. Шелл помог ему отпить пару капель.

Лишь только целебная жидкость проникла в его внутренности, младший Вордак открыл глаза и, сделав усилие, приподнялся на локте.

– Еще, – потребовал он.

Три больших глотка, и он поднялся на ноги самостоятельно.

– Это что за субстанция? – Шелл с интересом рассматривал бутылку с черепом. – Да ты помолодел лет на десять. Щечки-то какие холеные, розовые…

Поляк похлопал Лешку по щеке, словно маленького, и заслужил от друга долгий, угрюмый взгляд.

– Ладно, ладно, – пробормотал Шелл. – Я же исключительно подбодрить. Вижу, что тебе уже лучше.

– Да, мне лучше, – задумчиво произнес Лешка и, забрав бутылку из рук Шелла, допил содержимое до последней капли.

– Так и знал, что пригодится, – с особым чувством добавил он. – Но когда делал это зелье по рецепту отца, даже не думал, что исцеляться придется от его же чар…