– Лектор Монтасриэль? – удивился Лерк.

– Азхар здесь?

Темный воин не успел ответить, так как из комнаты выскочил феникс и чуть не сбил соседа с ног.

– О, так ты уже снова готова со мной разговаривать? – произнес Азхар без эмоций. Лерка он заставил скрыться в комнате, толкнув мужчину ладонью в лоб.

– Перестань, – закрыв глаза, велела Лана. – Ты знаешь, почему нас вызывают во дворец?

– Понятия не имею. – Азхар все так же не проявлял никаких эмоций. Это сбивало Лану с толка. С ним всегда было легко и весело, но сейчас его отрешенность встала между ними ледяной стеной. – Да и какая разница? Мне же все равно нет веры, я могу только обманывать и преследовать свои цели…

– Азхар…

– Что, Лана?

Двое смотрели друг другу в глаза. Смиряя, не желая уступать. Феникс отвел взгляд первым, но лишь для того, чтобы развернуться и уйти в свою комнату. Лана сдалась, схватила его за руку, чтобы остановить.

– Послушай, – сказала она с полной серьезностью. – Я… не знаю, как это объяснить. Но я чувствую, что произойдет что-то плохое. Эта внезапная поездка, новые адепты…

– Новые адепты?

– Близнецы Куро. Они пугают меня.

– Перестань, ты просто себя взвинчиваешь…

– Услышь то, что я тебе говорю, – в отчаянии повысила голос Алания. Просить помощи, тем более у Азхара, ей не хотелось. Но как поступить иначе, девушка не знала. – Это не то, чем я обычно делюсь. Это не попытка давить на твою жалость. Мне. Действительно. Страшно. Я не боялась Беара, Ситаля и кого-либо из темных, с кем я встречалась все это время. Но один взгляд на Мигара с Нируком рождает у меня панику, вызывает дикое желание убежать как можно дальше. Поэтому я прошу тебя, пожалуйста. Если я тебе действительно нравлюсь и хоть как-то дорога…

– Чем я могу помочь? – Взгляд Азхара несколько потеплел, он чуть подтянул девушку к себе, не выпуская ее ладоней.

– Ты можешь поехать со мной в карете? Ситаль хочет, чтобы Куро сопровождали меня. А я не хочу оставаться с ними один на один…

– Что-то еще?

– Да. Не отходи от меня во время этой поездки! – с надеждой попросила Лана.

С собственной гордостью пришлось стремительно попрощаться. Предчувствие беды было слишком сильным, чтобы рассуждать о принципах. Она никогда не слышала, что существуют эльфы-провидцы, но не прислушаться к себе сейчас просто не могла. Сложно игнорировать свой внутренний голос, когда тело начинает бить мелкая дрожь.

Азхар сделал то единственное, что мог сделать в этой ситуации. Наклонившись, он обхватил девушку руками, согрел ее своим теплом.

– Все будет в порядке. Я буду рядом.

– Моя императрица. – Лиам низко поклонился, приветствуя женщину. Хотя какая это женщина? Она слишком молода, чтобы применять к ней это слово. Юная леди? Может быть. Девушка? Тоже сойдет.

Та, которая стояла сейчас перед Беаром, едва ли походила на жену сильнейшего воина Темной империи. Миниатюрная, хрупкая, несколько бледная. Лиса Дайрел никак не походила на вздорную императрицу, своими выходками унижающую великих мужей. Жену Эйдана до сегодняшнего дня Лиам видел всего несколько раз, и то издалека, на официальных приемах. Впервые встретив баронессу Мароши на ее помолвке с принцем Райемом, Лиам не думал, что девочка переживет даже тот вечер.

Но вот она. Стоит перед ним, приветственно улыбается. Императрица не выглядела величественно, хотя Беар чувствовал, что за ее расслабленностью и дружелюбием скрывается стальной стержень. Не черному василиску бояться женщин, но эта особа вызывала в нем настороженность. Ему не доводилось слышать, чтобы человек мог переродиться в представителя другой расы, как сделала это она. При дворе ходили слухи, что императрица уже достигла высшей ступени, но ее магические способности только продолжали расти. И эти факты заставляли относиться к женщине с большим уважением.

– Лорд Беар? – Лиса чуть склонила голову, приветствуя гостя. – Рада вас видеть, хотя не имела чести быть заранее предупрежденной о вашем визите.

– Простите меня, ваше темнейшество. Я не знал, получится ли у меня засвидетельствовать свое почтение лично, и счастлив, что такая возможность представилась.

– Благодарю. Я могу вам чем-то помочь?

Лиам удивленно выгнул бровь. Он еще ничего не просил у этой женщины, и одному Творцу ведомо, как она почувствовала, что он не просто так искал ее по всему дворцу, надеясь застать императрицу в одиночестве.

– Я не знаю, как сказать это с должным уважением, – признался Беар. – Но я хотел бы задать вам очень личный вопрос и не уверен, согласитесь ли вы дать ответ.

Настало время удивиться Лисе. Жестом она пригласила василиска подойти ближе.

– Проходите и закройте за собой дверь, – произнесла императрица. Лиам послушался. – Это очень нестандартная просьба, как вы понимаете. О таком я еще не слышала. Но раз человек вашего положения спрашивает, думаю, это действительно важно…

– Я клянусь, что сказанное в этой комнате никогда не покинет этих стен, и я ни в коем случае не попытаюсь использовать услышанное против вас или короны.

– Я принимаю вашу клятву, лорд Беар. Что вы хотите знать?

Лиам все еще собирался с духом, тщательно подбирал слова. Не хотелось бы отправиться на плаху, нечаянно оскорбив жену Дайрела. Все-таки о ее крутом нраве не раз перешептывались на всех уровнях власти. И кто знает, в какой степени слухи правдивы? Иные лорды поговаривали о ее мудрости и рассудительности, которые не свойственны в столь юном возрасте дамам, другие же считали наивной дурой и взбалмошной грубиянкой.

– Я хотел бы знать… Вы же из светлых… То есть почти всю жизнь прожили на территориях Союзных империй. Было сложно принять наш образ жизни?

– Какой неожиданный вопрос, – еще раз улыбнулась темная. Она казалась такой простой и искренней, что Лиам недоумевал, разве это светлое создание может быть столь дурной, как о ней говорят? – Если быть честной, я не знаю, как ответить. Я думаю, вы слышали, что выбор сделали за меня, когда я еще была ребенком. Я потратила очень много лет, пытаясь избежать этого. Но в итоге, как видите, я здесь. И не жалуюсь. Но, если начистоту, вряд ли я справлялась бы, если бы Эйдана не было рядом. Что бы там ни говорили, но любовь – это то, что помогает справиться с любыми сложностями…

– Вы хотите сказать, что без любви – ничего бы не получилось?

– Думаю, что да. Никто не меняется просто так, лорд Беар. И то, что в нас закладывается годами, не может исчезнуть по мановению волшебной палочки. Меня, как и всех других девочек в Союзных государствах, с рождения учили ненавидеть и бояться темных.

Лиам обдумывал услышанное, пока императрица задумчиво его разглядывала. Наконец, принимая решение, Беар произнес:

– Я могу рассчитывать на вашу милость и попросить вас еще об одной услуге?