Вначале я применила все те знания, которые еще помнила из школы. Остановилась и не дергалась. Чем сильнее шевелишься и выбираешься из всяких там подлых зыбучих субстанций, тем, теоретически, сильнее тебя засасывает.

Меня, и правда, стало засасывать медленней. Однако ноги неумолимо уходили вниз, а вокруг не было ничего, за что я могла зацепиться. Ни сучка, ни корня, ни камушка.

Я закрыла глаза и покорилась судьбе. В лицо пахнуло песком. И я поняла, что погрузилась по грудь и скоро перестану дышать. И что?

Куда деваться? Какой у меня еще выход?

Умереть с голоду в пещере? Определенно, то еще мне удовольствие!

Тут хотя бы погибну быстро и сразу. Без особых мучений. Теоретически.

Жгучее солнце все сильнее палило. Похоже, я прыгнула сюда до обеда. А вот теперь раскаленный диск выкатился на самую середину небосклона и обрушил не меня свои беспощадные лучи.

Впрочем… какая уже теперь разница?

Выхода я не видела. Но почему-то паники, страха совершенно не чувствовала. Словно все внутри окаменело.

Эмоции будто отключились полностью. Я покорилась судьбе…

Сердце билось медленно-медленно. Жар прокатывался по одеревеневшему телу, и мышцы отзывались холодом.

Кажется, мой организм сдавался на милость безжалостной пустыне и року.

Который привел меня к неизбежной гибели.

Я ощутила, что глотаю песок. Сильнее зажмурилась, приготовилась…

Крошево захрустело на зубах, глаза отозвались резью. Жгучая боль пронзила все тело.

Боже! Ну когда же все это закончится? Уж раз мне суждено тут погибнуть, почему все так долго?

Я всхлипнула, глотнула песка и замерла…

А затем неожиданно вылетела наружу, словно из пушки. Опомниться не успела, как очутилась в знакомых объятиях и… сразу же – в родном общежитии. Правда, не в своей комнате. В новой, похожей на мою, как две капли воды.

– Боги Гардавии! Как же ты меня напугала! – я открыла глаза и увидела лицо лейдере, покрытое ссадинами и ожогами. Они пузырились волдырями. Но Эманор, кажется, даже не обрабатывал поврежденные участки кожи. Он искал меня.

– Ты… нашел меня… – я закашлялась. Хотела сказать, что поняла и приняла Эманора. Но из горла вырывались только каркающие звуки.

Откуда-то подоспел Варгор. Присел на корточки рядом с кроватью и поднес к моим губам чашку. Внутри обнаружилась теплая влага.

– Ну что ж… Я оставляю тебя в хороших руках, – тон лейдере был каким-то странным, непривычным. Отстраненным и будто бы даже деловитым. – Пока ухожу. Думаю, тебе нужен отдых. Мы продолжим обучение через пару дней. Я дам знать. И пришлю машину.

Эманор выпрямился, сделал шаг назад. Я дернулась, собираясь сказать ему, чтобы не уходил. Я не хотела этого, совсем не хотела! Лейдере заметил мое движение. Замер и на лице его появилось удивление, затем надежда, а потом – и затаенная радость. Наг склонился надо мной снова.

Я потянулась к Эманору, одновременно жадно глотая воду. Перехватила стакан дрожащими пальцами, чтобы не пить из рук Варгора. Присела, собираясь объясниться с обоими мужчинами. И окончательно.

Сказать обоим, что люблю Эманора и хочу остаться именно с ним. Вместе уж как-то разберемся с их дурацкими обычаями и сановниками. Я, конечно же, не соглашусь на роль наложницы или любовницы. Но мы же можем уйти от двора. Надеюсь, можем… Хочу надеяться…

Я собиралась с духом для разговора. А Эманор застыл и выжидающе изучал мое лицо. На его прежде каменной мине отражались одна эмоция за другой. Так быстро, что я поражалась. Однако лейдере не двигался и это давало мне надежду, что все уладится. Главное постараться.

Я как раз уже немного продышалась. Набрала в грудь побольше воздуха, словно ныряла в глубокую прорубь.

Ну а что? Никогда прежде я не признавалась мужчине в любви первой и никогда еще сама не предлагала отношения. Но… все когда-то бывает впервые.

Эманор развернулся ко мне всем корпусом.

– Какая у тебя короткая память, лейдере! – вдруг издевательски произнес Варгор. – Только вытащили ее с того света и все твои слова прахом… Вот они, заявления и обещания брата императора змей! Так я и знал… Хорошо хоть наш мирный договор подписан и заверен личным словом каждого правителя. А то, боюсь, вы и его попрали бы…

Лейдере презрительно изогнул губы.

– Не смей трогать моего брата! И не смей сомневаться в честности императорской фамилии! Разве я тебе в чем-то поклялся? Разве дал слово клана Дель Марх? К какому моему обещанию ты сейчас взываешь? На какое мое слово ссылаешься? А, сетх?

Варгор поднялся и мужчины замерли друг напротив друга, чеканя каждое слово.

А я ничего не понимала. Совсем ничего. Просто абсолютно.

Казалось, я смотрю серию какой-то длинной мыльной оперы. Причем, предыдущие сто двадцать благополучно профукала.

Пытаюсь разобраться в хитросплетениях сюжета и отношений персонажей. Но совершенно ничего не получается.

– Не обещал. Ты прав! – признал Варгор, неприятно скрипнув зубами. – Но какие у тебя были благородные намерения! Помнишь? Или уже забыл? А, хвостатый?

– Я ничего тебе не обещал! Возьми назад слова о моей расе и императорской фамилии! – зарычал лейдере, враз становясь словно еще больше от вздутых до предела мышц. Я его еще никогда таким не видела.

Глаза сверкают неистовством, грудь выпячена. Казалось, Эманор сейчас просто уничтожит Варгора, сотрет в порошок…

Да что случилось между этими двоими опять? Что у них произошло в мое отсутствие?

– Возьми назад слова о моем народе и императорской семье! – повторил Эманор, надвигаясь на мага всем корпусом. – Возьми назад, галдахре! Возьми назад!

Варгор помолчал, глубоко и шумно дыша.

Желваки его прокатились по заострившимся скулам, губы вытянулись в жесткую полоску.

– В последний раз прошу! – зарычал наг.

Варгор скривился, но все же процедил:

– Беру назад… Но все равно ты эгоист чертов! Тебе на всех плевать, Эманор! Только вот свою семью и народ защищаешь! А что говорил-то! Как говорил?! Я даже тебе почти поверил! Хотя отлично узнал нагов пока мы с вами воевали! Вы эгоисты каких мало… Только свои интересы и продвигаете!

Эманор до крови прикусил губу. Нервно провел рукой по лицу, словно не чувствуя, что сдирает волдыри от ожогов. Те начали сочиться жидкостью.

На руке нага осталась кровь, но он даже не посмотрел.

– Ты…

– Ну что я? Что я? Может все-таки ты? А?

Варгор набычился, упер руки в боки.

Я собиралась спросить – о чем вообще ищет речь. Но Эманор прикусил губу снова, сплюнул кровь и растворился в воздухе.