предложил оставить на крайний случай. Более надежный, с моей точки зрения, вариант – это все же использовать приманку. Грифон при этом может быть любым – и диким (так даже проще), и прирученным. Главное, чтобы он был один и чтобы ты сумел скрутить его без вреда для здоровья. Вытащить его оттуда живым – уже меньшая из проблем. Оглушить или опоить птичку ты всегда сумеешь. А если она вдруг подохнет, ты всегда будешь знать, где найти вторую. Вот только времени на это может уйти целая куча.

Я усмехнулся.

– А куда мне его девать? Твои камни рано или поздно закончатся, мои проблемы тоже когда-нибудь решатся. А грифона желательно поймать до того, как я окончательно превращусь в человека. Потому что когда ко мне вернутся боль, страх и свойственные людям сомнения, что-то изменить в своем теле я, скорее всего, буду не в состоянии.

– Ладно, как скажешь, – внезапно перешел на деловой тон мой полупрозрачный компаньон. – Когда начинаем охоту?

– Как только придет Нардис.

– Хочешь попробовать захватить кого-нибудь с наскоку?

– Нет. Пока хочу просто посмотреть на их возможности. Насколько быстро они почуют мое появление, если не создавать другие порталы. Какой тактики придерживаются. С какой скоростью перемещаются. На каких территориях охотятся. Смогут ли продолжать преследование, если я буду перемещаться исключительно с помощью порталов. Устают ли они, когда открывают свои порталы. Мешает ли им барьер, который я не смог преодолеть, или же он непроницаем только для меня…

Неожиданно в коридоре хлопнула входная дверь.

– Это вы о чем? – услышал конец последней фразы неожиданно вернувшийся Нардис. – Какой еще барьер?

Я усмехнулся.

– Рядом с которым тебе делать нечего. Все, мы пошли. И до утра нас можно не ждать.

* * *

Когда мы появились на плато, там было на удивление тихо. Нас, что странно, никто не ждал, засаду грифоньи всадники почему-то не устроили. В ночном небе тоже не виднелось ни единого подозрительного силуэта, из чего я заключил, что всерьез меня никто не воспринял.

Правда, когда Мор облетел окрестности, то обнаружилось, что на склоне соседней горы, под слоем снега, находится довольно крупное животное. Похоже, что спящее. Но определенно не просто так сюда явившееся. Так что мой предварительный вывод оказался не сосем точен.

Меня все-таки заметили. Встревожились. Однако не поверили, что я вернусь сюда второй раз за ночь, поэтому наблюдателя оставили всего одного. И этот самый наблюдатель оказался настолько беспечен, что некстати задремал, поэтому у меня появилось время осмотреться получше.

Сегодня была удачная ночь – тучи полностью растянуло, ветер стих, снегопад тоже прекратился. А ярко-желтая луна на пару с такими же яркими звездами настолько хорошо освещали округу, что я сумел детальнее осмотреть горные пики, к которым так и не смог попасть.

Мор не ошибся: горы в том месте плавно изгибались, образуя гигантское кольцо, оберегающее спрятанную внутри долину. А прямо над ней дрожало и переливалось едва различимое на таком расстоянии марево… Словно навеки застывший черный снег, когда-то упавший на ту долину и остановленный на полпути каким-то странным заклятием.

К несчастью, на таком расстоянии второе зрение ничем мне помочь не могло, поэтому вопрос о присутствии магии так и остался нерешенным. Зато я предположил, что если не к тем горам, то хотя бы к соседним скалам все-таки можно попробовать переместиться. Заодно наметил точки для прыжка. Просчитал несколько возможных маршрутов. Прикинул варианты. Обозначил для себя пути отхода. А когда решил, что сделал достаточно, то вышел на середину плато и на самом видном месте создал большущий портал.

Спрятавшаяся под снегом птичка отреагировала на него вполне ожидаемо. Большой сугроб, в котором она пряталась, моментально зашевелился, оттуда проворно высунулась увенчанная тяжелым клювом голова, а затем грифон отряхнулся и, расправив крылья, торопливо взлетел, огласив горы торжествующим криком.

Сам крик оказался странным. Долгий, отнюдь не птичий, скорее, он походил на звериный рык, от которого воздух над скалами буквально загудел. Полагаю, рев этот был слышен на огромном расстоянии. И как только он стих, а грифон явственно нацелился на мою спокойно стоящую на плато фигурку, в небе над нами одна за другой начали расцветать точки необычных порталов.

На этот раз по мою душу птичек явилось почти три десятка. Серых, рыжих, черных в золотую крапинку… Грифоны были разных расцветок и самых разных размеров. А еще с ними был уже не один, а целых три всадника – довольно крупных, закутанных в меха мужчин, лиц которых я толком не разглядел. Звери под ними оказались самыми массивными, вероятно, наиболее зрелые, выносливые, сильные, да еще и с безупречно чистым окрасом: белый, черный и золотой. Быть может, именно поэтому они не стали нападать, а принялись медленно кружить в небе, тогда как остальная свора с яростным криком ринулась вниз, словно и впрямь считала меня своим кровным врагом.

Дождавшись, когда они окажутся на расстоянии в несколько десятков шагов и при желании уже можно было рассмотреть каждое перышко на громадных крыльях, я улыбнулся и сделал шаг в уже готовый портал, из которого вышел на вершине соседней скалы. В прямой видимости от своих преследователей.

Грифоны на удивление быстро сориентировались, поэтому никто из них грудью в скалу не впечатался. Умело погасив скорость, они один за другим взмыли в небо, рассыпались, а как только заметили, что я машу им рукой, с негодующими воплями кинулись в погоню.

Большая их часть, как и предполагалось, создала по порталу и вывалилась прямо у меня над головой. Но вот что интересно. Как и я, порталы они открывали не мгновенно. И если мне для этого требовалась кровь, то им, наверное, волевое усилие. Никаких признаков воздействия магии в процессе я не заметил. Как, впрочем, и вмешательства всадников. Ну, а потом пришлось уходить на следующую вершину, поскольку встречаться с птичками лицом к лицу в мои планы сегодня не входило.

Так мы и пошли прыгать по вершинам, постепенно уходя все дальше от плато и по гигантской дуге огибая неприступную долину. Обнаружив по ходу дела, что между собственно долиной и остальными горами по всем признакам лежит глубокое ущелье, я взял его за ориентир и открывал порталы так, чтобы оказаться почти у самого его края, но при этом не пересекать невидимую черту, за которой находилась неодолимая для меня стена.

Грифоны, как оказалось, тоже избегали летать над ущельем, да и порталы открывали по тому же принципу, что и я, из чего следовало заключить, что и им не дано проникнуть внутрь.