Эрнест и принимал за месье Даниэля. — Дела, знаете ли, дела, они такие, способны увлечь, как распутная девица, вот ты кинул на них взгляд, а вот, — залился хохотом собеседник, — она катается на тебе верхом. Да вы садитесь, матерь Божья, чего вы стоите, как солдат на страже.

Эрнест дождался, пока собеседник сядет, вежливо кивая в нужных местах. Чёрт, как он мог забыть о таком факте, как пол? По приметам ведь не только мужичок, но и эта дама — очень даже соответствуют. Родинка на правой ключице, серые глаза, небольшой росток. Да и черт возьми, куратор не говорил о поле. Идиотский прокол.

Осторожнее, Эрнест, одернул кандидат, заставляя смотреть себя только в глаза. О росте Даниэль Лемай было сказано в перехваченном сообщении одной СБ, а о нетерпимости к шуткам о метрике — в отчете одного жадного джосера.

— Итак, Игнацио, — начала разглаживать салфетку у себя на коленях миссис авторитетный торговец, — у вас оказалось удивительное предложение, и я вас готова выслушать. Но сначала, отдайте должное нашей кухне. Эришум! Эришум, где тебя носит! — начала повышать голос Лемай, даже не дав вставить слово «негоцианту».

— Я здесь, мистер, — раздался утробный щёлкающий голос прямо над столиком. Кандидат давно уже не был ксенофобом и тем более — арахнофобом (а джосеры, строго говоря, не были пауками), но на загривке волосы всё же слегка зашевелились. До прихода «мистера Даниэля» потолок был приятно пустым.

— Не уподобляйся нецивилизованным сольпугам, — сварливо попрекнула Лемай. — Спускайся вниз.

Паркет жалобно скрипнул, когда полуторацентнеровая туша спрыгнула, а затем встала на задние лапы. Выглядело жутко, но Эрнест в детстве увлекался охотой на фаланг (кстати, теоретически — дальних родственников Эришума). А в зрелом возрасте — охотой на более диких джосеров. Вдобавок, А.Н. имел опыт официальных мероприятий, спасибо Организации. А на дипломатических приемах нередко приходилось видеть «просветлённых» — наиболее адекватных из вида джосеров. И немногих из тех, кто овладел искусством стоять на задних парах конечностей.

— Игнацио, с удовольствием представляю вам моего метрдотеля, Эришума, — с улыбкой пояснила Даниэль, принимая у ладной официантки бокал игристого.

— Очень приятно, — максимально вежливо описал поперечную дугу головой кандидат. Свита хозяина «Будды» начала переглядываться и уважительно кивать.

— Мало кто умел обращаться с нелюдью, мистер Эрнест, поразительно мало, — тихо вздохнул тот, кого Эрнест изначально принимал за Лемай и, вздёрнув черепашью голову, начал более весело: — Эришум, бутылочку игристого, ну, того, которое я пью, и сегодняшнее фирменное. Какое сегодня фирменное?

— Фиолетовое — прошелестел арахнид, шевеля хелицерами. «Мистер Даниэль» побарабанила пальцами по столу, смотря в пустоту и, наконец, хлопнула по столу:

— Прекрасно! Мистер Эрнест не пожалеет, что пришел сюда, после фиолетового, точно говорю. Эришум. Дорогой, - нежные слова старичку,- иди прочь. Деловые детали тебе знать ни к чему.

Джосер с тихим стуком конечностей ушёл, а свита заняла соседние столики, умело отгораживая деловой разговор. Откуда-то на сцену выбежала певичка и затянула что-то грубоватое. Свет в зале погас, оставив только настольные светильники. Лемай спокойно слушала её контральто, пока не дождалась подобострастного официанта (человек, белая униформа, напомаженные волосы, вероятный пугач в жилете). Предложила Эрнесту оценить букет. Кандидат вежливо склонил голову, хотя большую часть вин считал кислым перебродившим соком.

Он всё-таки предпочитал пиво. Или, в особых случаях — ликёры. А в очень особом случае — аперитив.

— Вы показались мне достаточно перспективным кандидатом, мистер Эрнест, — наконец повернулась и отсалютовала бокалом белого вина Лемай.

— Достаточно перспективным для партнёрских дел? — полушутя осведомился кандидат.

Хозяйка «Будды» усмехнулась, неопределенно покачала головой и пригубил вина. Эрнест спокойно последовал её примеру. Ещё перед выходом он принял универсальный антидот — он спасёт не от всех ядов, но даст время на возмездие. А белое оказалось приятным. В меру терпким и с лёгким пряным послевкусием.

— Никто, ни в городе, ни в метрополии или окраинных колониях просто так не примет предложение о партнёрстве, — веско заметила «мистер Даниэль». — У вас оказались неплохие рекомендации и неплохое предложение, однако, надеюсь, вы понимаете, что начало любой отличной дружбе лежит в мелких делах?

— Разумеется. Я могу вам предложить некоторый спектр материалов и технологий по цене ниже рыночной.

Официант подкатил к столику на тележке нечто, прикрытое металлической крышкой. Резко открыл, представив изящную металлическую ёмкость для жаркого. От него весьма аппетитно пахло чем-то острым и грибным.

— Фиолетовое, миссис.

— Оооо, прелестно, Виктуар, — оживилась Лемай, — весьма прелестно. Набирайте, Эрнест, поверьте, оно стоит того! Насколько ниже ваша цена, если не секрет?

Кандидат аккуратно выложил загадочное «фиолетовое» (продолговатые фиолетовые куски, напоминавшие лазанью с аналогичными «каннелони», местные «хозяйские» грибы и овощи), жестом показал на наполовину опустевший бокал. Сообразительный официант немедля пополнил бокал.

— На треть, — кротко сообщил он и приступил к еде. Странно, но еда напоминала слегка острую говядину, только гораздо более мягкой консистенции, распадаясь на волокна безо всякого лишнего принуждения.

— Треть, — хмыкнула Даниэль. Эрнест ожидал показное равнодушие и принялся высказывать другие аргументы:

— Изготовленные мастерами-окапи деструктивные и созидательные механизмы...

— Оружие? Бомбы?

— На любой вкус. Хоть станочные линии по производству имплантов.

— Всё равно, как-то очень уж банально, извините мистер Эрнест. Я контролирую четверть Старого города, и видала всякое. Что именно вы можете мне предложить? Товар? Навыки? Души?

Лемай повела плечом и потянулась за бокалом. Пристально глядя Эрнесту в глаза.

Её "быки" нервно переминались с ног на ногу.

передача данных прервана

Глава 2.4. Часть вторая.

передача данных возобновлена

Место: Старый Город

Локация: «Улыбающийся Будда»

Время: Суббота, 17:21.

Эрнест расслабленно потянулся за бокалом. Он прекрасно знал — нервничающие бандиты (пусть даже и упакованные в «личину» службы безопасности) могут натворить глупостей. Возможно, Даниэль Лемай потеребит свой локон оттенка старой пшеницы, скривит рот (допустив на гладком лице пару морщин) и пожурит их за запоротую сделку. Вот только кандидат будет лежать посреди безвкусного интерьера и портить ковролин своими жидкостями. С такого расстояния и с таким количеством стволов карапас вряд ли спасёт.

Поэтому — сделать небольшой глоток вина. Сдержаться, чтобы не выдуть сразу весь бокал. Всё-таки вполне возможно, что дёргающийся тупоголовый амбал с плазменным пистолетом —