– Вы, оказывается, любите деревню, ведь как иначе можно считать её своим домом?

– Люблю, – согласилась Вера, оборачиваясь к Горчакову. – Я готова остаться здесь навсегда.

– А как же ваши родные? Вы не будете по ним скучать?

– Они смогут приезжать ко мне, а я буду навещать их, но моим домом уже стала Солита.

Горчаков как будто смутился. Замолчал. Вера тоже не знала, что сказать.

Марфа вовсю хлопотала, расстилая на траве покрывало, а Щеглов доставал из большой плетёной корзины остатки провизии. Вера двинулась к ним. Горчаков шёл рядом. Может быть, магия цветущего леса сделала своё дело, или причина оказалась в соседстве с красивым мужчиной, но Верино сердце дрогнуло. Застигнутая врасплох, она вдруг вспыхнула. К счастью, спутники не обращали на неё внимания – все они весело переговаривались друг с другом – обсуждали дорогу. А потом Марфа обратилась к Вере:

– Я рассказала Петру Петровичу о том, как ваша матушка назвала дочерей, а он говорит, что его имя тоже наследственное, а вот меня назвали по святцам. Так у вас и сестёр день рождения и именины, выходит, празднуют в разное время?

– У нас троих и у мамы тоже – именины в сентябре, а дни рождения, конечно же, разные. У меня – шестнадцатого мая, у обеих сестрёнок – осенью.

– Позвольте, так ведь сегодня – шестнадцатое число, – поразился Платон, – у вас день рождения, а мы даже не догадались поздравить!

– Да я и сама забыла, – удивилась Вера и поняла, почему так случилось – она впервые оказалась в этот день вдали от семьи.

Боль одиночества ударила в сердце, стало так горько, что слёзы сами брызнули из глаз. Вера вскочила и, прошептав извинение, побежала прочь. Она не выбирала дороги и с разбегу налетела на толстую берёзу, клонящуюся над краем оврага.

«Только сломанных ног и не хватает для полного счастья, – с горечью признала она, прислонившись к шершавому стволу. – Совсем одна, да ещё и калека…»

Слеза капнула на отставшую от ствола бересту под Вериной щекой, и тут же раздался шорох шагов – к ней спешил Горчаков.

– Можно мне побыть с вами? – спросил он.

Как хорошо, что князь не полез с утешениями, не стал расспрашивать о причинах слёз! Он говорил буднично, не замечая Вериного смущения, так, как говорят друг с другом близкие люди, и она с готовностью кивнула:

– Да…

– Сколько вам лет исполнилось? Девятнадцать?

– Двадцать, – улыбнулась Вера, – вы слишком лестного обо мне мнения. Я старше, чем кажусь.

– Отличный возраст, – не согласился Горчаков, – ваша красота будет цвести ещё очень долго, а разум уже пришёл в эту прелестную головку. Отсюда и успехи в делах.

– Я давно занимаюсь хозяйством. Последние два года я помогала маме, вела семейные дела. Мне это нравится, а ей – помощь. Ну а теперь выбирать не приходится. Александр Иванович отнял всё.

– А вы с сёстрами не думали выйти замуж? Это, возможно, облегчило бы положение семьи, – осторожно спросил Горчаков, и Вере послышалось, что его голос в середине фразы странно треснул.

– Надин ищет себе жениха, а Любочка слишком маленькая, – дипломатично сообщила Вера, надеясь, что собеседник не станет уточнять относительно её персоны. Так и получилось. Горчаков помолчал и извинился:

– У вас день рождения, а у меня нет подарка. Может, вы окажете мне честь и примете это кольцо? – Он снял с мизинца перстень с большим изумрудом и протянул Вере. – Оно принадлежало моей матери, я долго не хотел на него даже смотреть и достал из шкатулки совсем недавно. Вы так напоминаете её внешне…

– Я не могу, простите. Это слишком дорого. Тем более память о маме. Носите его сами.

Горчаков явно расстроился:

– Извините мою бестактность, я не подумал об этом. Но что же тогда вам подарить? У меня остались лишь экипаж и пистолеты. Выбирайте.

– Пистолеты – отличный подарок, мне хватит даже одного, – засмеялась Вера, – но только вам придется научить меня стрелять.

– Можно это сделать прямо сейчас, – предложил Платон.

Он достал из кармана небольшой пистолет с вензелем на рукоятке и протянул ей. – Пожалуйста, берите.

Металл скользнул в ладонь, и девичья рука качнулась под непривычной тяжестью.

– Ого, – пробормотала Вера и, ухватив пистолет покрепче, вытянула руку.

– Нужно взвезти курок. Давайте я помогу, – предложил Горчаков и, встав за спиной молодой графини, вытянул вперёд руки, сомкнув их на её кисти.

Какое искушение!.. Когда тело мужчины прижалось к Вериной спине, а её плечи оказались в плену сильных рук, девушка вздрогнула. Она прекрасно понимала, что Горчаков уже перешёл границу приличий, а она не должна была допускать подобной вольности, но сделала вид, что ничего не случилось. Платон взвёл курок пистолета и, согревая губами её ухо, шепнул:

– На конце дула есть маленький выступ, это – мушка, а смотрите вы через прицел. Нужно, чтобы мушка встала ровно посередине прицела, тогда и нажимайте на спусковой крючок.

Вера пыталась увидеть сквозь прицел мушку, но от волнения не понимала, где та находится. Тёплые губы вновь коснулись её уха:

– Готовы? Стреляем…

Вера, сама не понимая как, выстрелила. Грохот вернул её с небес на землю, она передернула плечами, и Горчаков, разомкнув объятия, отступил. Он как-то выжидающе посмотрел на Веру, но потом забрал из её руки оружие и заметил:

– У вас отлично получилось. Я вновь заряжу пистолет и верну его, ну, а сейчас нам пора. Думаю, что остальные услышали выстрел и станут беспокоиться.

Он не ошибся. Они не успели сделать и десятка шагов, как им навстречу выбежали Щеглов и Марфа. Увидев князя с пистолетом в руках, они забросали его вопросами:

– Что случилось?.. Почему вы стреляли?..

– Я подарил Вере Александровне пистолет, и она попробовала выстрелить.

– Странный подарок для дамы, – усомнился Щеглов.

– Я сама попросила именно такой, – призналась Вера, – мне давно хотелось иметь пистолеты.

Успокоившись Щеглов, потребовал общего внимания и достал из кармана тёмные деревянные чётки с шёлковой кисточкой на конце. Он протянул их Вере и провозгласил:

– Разрешите и мне преподнести вам скромный подарок.

– Спасибо, Пётр Петрович, – растрогалась Вера – вы очень внимательны.

Она пропустила бусины между пальцами, деревянные шарики были приятно гладкими, а черная пушистая кисточка щекотала ладонь.

– Надеюсь, что чётки вам пригодятся, – отозвался капитан и тут же напомнил: – Пора ехать, скоро уже стемнеет, а у нас ещё часа три пути.

Щеглов подхватил под локоть Марфу и двинулся вперёд, а Вера пошла рядом с Горчаковым. Она так и не решилась взять князя под руку. Тот, как видно, почувствовал её настроение и молча шёл рядом. Они выбрались на поляну, где оставили лошадей. Все следы от их привала уже исчезли, экипажи стояли на дороге, а кучеры сидели на козлах. Горчаков помог Вере подняться в экипаж и напомнил: