– В том, что она такова, есть и твой вклад.

– Да. – Он опустил взгляд, будто рассматривал что-то, для нее невидимое. – Жаль, что альтернативы нет. Но Герман не может им этого спустить с рук. Либо закон причинности нерушим, либо – полный распад. Будет куда лучше, если их маневр просто не удастся, и тогда весь рейс окажется ляпом неумехи, чем если они добьются успеха и тем поощрят будущих авантюристов добираться до своих врагов по времениподобным путям.

– А если тебя привяжут к мачте, когда корабль направится в Мальстрем?

– Я же не говорил никогда, что я всеведущий. Герман сказал, что попытается меня вытащить, если у меня получится. Хотелось бы мне знать, что он имел в виду. А какие у тебя варианты?

Она скривила губы.

– Может быть, он надул моего начальника, который учил меня никогда не выходить в море без спасательной лодки.

Мартин фыркнул, очевидным образом не поняв.

– Ага, говорят, что капитан всегда тонет со своим судном – да только никто никогда не вспоминает черную команду, тонущую в машинном отделении!

Объявление с мостика вернуло Рашель к настоящему.

– Прыжок через сто секунд.

– Состояние? – запросил Муромец. Все посты по очереди ответили, все шло по плану. – Время до перехода?

– Сорок секунд. Замедление вращения ядра продолжается, идет отрицательный выброс массы.

Глубоко под ногами массивная сингулярность ядра системы привода крутилась все медленнее, высвобождая момент импульса в энергетический вакуум пространства-времени. Вибрации не было, не было ощущения движения, да и не могло быть. Момент импульса – в контексте космического двигателя – был свойством искривленных участков пространства и ничего общего не имел с материей в том смысле, в каком понимает ее большинство людей.

– Продолжайте, капитан второго ранга. – Командир корабля стоял позади, сцепив руки за спиной. – С вашего разрешения, контр-адмирал?

Бауэр кивнул.

– Действуйте по своему усмотрению.

– Идет переход… Чисто. Система координат фиксирована.

– Препятствий нет, – сообщил Радар-1. – Кажется мы на точке.

– Десять «же», направление на центральное светило, – сообщил Илья. Вид у него был почти скучающий – все это за последние три дня уже с десяток раз повторялось. – Подтвердите фиксацию положения, потом дайте мне результат пассивного сканирования. Стандартный профиль.

– Есть. Навигация подтверждает, звезда фиксирована. Ага, на этот раз куда ближе к колодцу. Вижу массивный сброс лишнего тепла с «Канцлера Романова», они прошли.

Это подняло людям настроение. Даже при постоянном ускорении в десять «же» промах на пару астрономических единиц мог потребовать часы или дни для устранения.

– Больше ничего не видно.

– Дайте эхо от лидара. Прерывистый импульс, фронтальный девяносто градусов.

– Эмиссия идет – есть. Профиль ровный.

Основной экран имитатора показал мегаватты лазерного света, пробивающие глубины пространства – в основном жесткий ультрафиолет, синхронизированный пилообразным импульсом корабельных часов.

– Сканирование закончено. Лидар отключен.

Радар-2 доложил:

– Есть отражение! Дистанция… Боже мой! Мы прямо над ним! Дистанция шестьдесят килокилометров. С виду – металл!

– Рулевой! Полную мощность через десять секунд! Курс плюс десять, минус сорок.

– Есть! Двести одиннадцать «же» через пять… три… есть.

Как все местные силы, флот Новой Республики оперировал земным значением ускорения – десять метров в секунду за секунду. На полной боевой тяге «Полководец» мог набрать от нуля первую космическую скорость быстрее чем за шестьдесят секунд; без тонкого балансирования спина ядра по отношению к кривизне пространства вокруг корабля команда была бы раздавлена в лепешку. Но наличие ядра двигателя имело свою цену – субсветовая ракета на ядерном двигателе могла на коротком расстоянии догнать и превзойти в маневренности корабль, отягощенный массой горы.

– Радар, дайте-ка мне детали этого препятствия!

Мирский подался вперед.

– Есть!

На дисплее появился график. Рашель всмотрелась в показания, глядя мимо черепа старшины Борисовича на иззубренные края.

– Подтверждаю…

Радар-2 доложил:

– Еще контакты! Повторяю, множественные контакты!

– Дистанция? – спросил капитан.

– Они – слишком близко! Капитан, очень неясные контакты. Сетка анализа потратила несколько секунд на их разрешение. Очевидно, черные тела с характеристиками «стелз». Дистанция девяносто «ка», один и три десятых «эм», семь «эм», еще один на двести пятьдесят «ка»… Мы посередине!

Рашель закрыла глаза. Холодок пробежал по спине, когда она подумала о малых фабриках-роботах, репликаторах, рое самовоспроизводящегося оружия, размножающемся на низкой орбите вокруг луны газового гиганта. Глубоко вдохнув, она открыла глаза.

Ее размышления прервал Радар-2.

– Цель! Дистанция шесть и девять десятых мегакилометра, широкий профиль излучения. Курс минус пять-пять, плюс два-два.

Мирский обернулся к своему старпому.

– Илья, твой выход.

– Есть. Обозначаю новый контакт как цель Альфа. Лечь на курс схождения с целью Альфа, максимальное сближение триста «ка», полная мощность.

– Есть навести на цель Альфа!

– Вы чего-то ждете, капитан, – тихо сказал Илья.

Рашель чуть наклонила голову, чтобы усиленным слухом разобрать разговор двух старших офицеров в глубине рубки.

– А как ты считаешь? Что-то тут снесло всю нашу флотилию обороны, – буркнул вполголоса Мирский. – Что-то такое, что здесь находится, ожидало ее. Ничего, кроме враждебных контактов, я не ожидал сразу после выхода из прыжка.

– Я только не думал, что они будут так близко. – Муромец выглядел озабоченным.

– Мне пришлось немного покопаться, но спасибо инспектору Мансур. – Капитан кивнул в ее сторону. – Мы кое-что знаем об их возможностях, и это несколько тревожит. Это не обычная сводка разведданных, потому что те дураки не сочли это достойным упоминания. Мы воюем с корнукопиями, понимаете ли, и ни один кретин в разведке флота не позаботился узнать, на что способны фабрики-роботы в тактике.

Капитан второго ранга Муромец покачал головой.

– И я тоже не знаю. А это имеет военное значение, господин капитан?

– Имеет. Понимаешь, роботы умеют размножаться. И создавать звездные парусники.

– Звездные парусники… – тут его осенило. Илья был потрясен. – И какого они могут быть размера?