На крюке над огнем был подвешен котелок, в котором что-то булькало, распространяя острый запах пряных трав. Впрочем, и бесчисленные пучки сухих растений и кореньев, подвешенные на балках под потолком, тоже наполняли здешнюю атмосферу необычными ароматами.

Уже знакомый мне черный кот, безмятежно спавший на скамье, при моем появлении спрыгнул на пол, потянулся и принялся с интересом меня рассматривать недобрыми желтыми глазами. Боюсь, я не вызывала у него особой симпатии.

– Здравствуйте, – почтительно поприветствовала я знахарку, выкладывая на стол перед ней коробку шоколадных конфет фабрики «Эйнем». – Я вам сладкого к чаю принесла.

Няня, помнится, говорила, что Меланья не брезгует мелкими подарками, поэтому я не решилась прийти к ней с пустыми руками и прихватила гостинец. Но она отмахнулась от шоколада, проворчав:

– А, конфекты… Это барские затеи, пустые! Ты, милка, пойди сюда и сядь. Послушай, что я, старуха, тебе скажу. Те двое, что вчера с тобой были, – люди темные. Каждый свое зло на душе носит.

В этом я не сомневалась и без предупреждений старой Меланьи.

– Ты с ними дружбу не води, – продолжила она. – Лихо накличешь.

– Но ведь иначе не поймешь, что у них на уме, – возразила я знахарке. – Если знаешь, что замышляет враг, ты уже вооружен против его козней.

– Что ж, дело твое, – кивнула головой старуха. – Но про воду помни. Сгодится еще.

Далась же ей эта вода! Неужели она позвала меня сегодня только для того, чтобы снова напомнить о воде?

Меланья строго смотрела на меня из-под низко повязанного темного платка. Сегодня она опять была в крестьянском платке и бесформенной старой одежде. А жаль – мне невольно пришло в голову, что в нарядах своей покойной хозяйки она гораздо лучше гармонировала бы с интерьером этого необычного места.

– Ты ведь сокровище графское ищешь? – спросила вдруг после долгой, выдержанной почти по Станиславскому паузы Меланья.

Я вздрогнула. Все маловажные мысли тут же вылетели у меня из головы. Удивительно! Этой древней бабке, сидящей безвылазно в своем домике, известно больше всех. Ну что ж, разговор принял столь интересный оборот, что я не сочла нужным отпираться.

– Да, ищу! Полагаю, что дедовское сокровище очень помогло бы молодой вдове, оказавшейся в весьма плачевном положении. Покойный поручик Чигарев не оставил Анне почти ничего. Девочке не на что жить!

– Ну что ж, верю, ты своей корысти в чужом добре не видишь.

Меланья продолжала сверлить меня жгучим взглядом, от которого мне делалось не по себе. Не менее жгучим взглядом рассматривал меня и кот, вероятно, перенявший ухватки своей хозяйки.

На секунду я дрогнула – захотелось поскорее уйти из этого странного и чуть-чуть страшного дома. И все же мое неискоренимое любопытство не позволяло прервать разговор.

– Клад-то графский заговоренный, – прошелестела наконец знахарка. – Он абы кому в руки не дастся. То, что тебе кладовая запись в руки попала, еще не сулит, что и сокровище легко отыщешь. Клады, матушка моя, головой сыскивают, а не лопатой. И на дело это надо пойти, помолясь и помоги попросив у Отца нашего небесного. Запомни, другой раз пойдешь клад искать, бери с собой белую восковую свечу, спрын-траву и траву «петров крест», чтобы нечистый вреда не причинил…

– «Петров крест»? – ошалело переспросила я.

Легко сказать – бери… Господи, где же мне взять такое экзотическое растение, если я даже не знаю, как оно выглядит? Мои познания в области ботаники, почерпнутые на уроках в родной гимназии, где я не отличалась особым прилежанием, помогали мне отличить подорожник от одуванчика и василек от ромашки, но «петров крест»… И спрын-трава… Это под силу разве что университетскому профессору-естественнику, да и то, поди, не каждому – у господ ученых весьма узкая специализация, и геолог ботанику не коллега…

Старуха снисходительно взглянула на меня и, забравшись на скамью, сняла с потолка два пучка сухих трав, перевязанных суровой нитью. Кинув передо мной на стол эти маленькие венички, она продолжила:

– Искать клад нужно только с добрым намерением. Дай зарок передать все, что найдешь, истинной хозяйке, а себе возьми лишь то, что Анна сама предложит. Помни, доставая клад, нельзя разговаривать и назад оглядываться нельзя. И никогда не спи там, где зарыто сокровище, нечистый заморочит…

– Ой, тетушка, вы так говорите, словно я этот клад уже нашла или по крайней мере точно знаю, где он лежит, – я не смогла удержаться от прагматического замечания, но тут же прикусила язык.

– А и не узнаешь, касатка, пока заклятие не снимешь. Заговоренный он, клад-то, сказано ж тебе было. Запомни: смочишь нож в святой воде, очертишь круг, на нем наметь все четыре стороны света и поставь туда четыре свечи. Огонек на них зажжешь, да каждой свече, как каждой сторонушке, в пояс поклонишься и скажешь слова заветные… Ты возьми карандашик-то и пиши за мной, не то из памяти вылетит. После назубок выучи, а бумажку в полночь сожги и пепел по воде развей. На, пиши!

Меланья протянула мне клочок плотной желтоватой бумаги и, низко пригнувшись, зашептала:

– «Четыре апостола-евангелиста, хранители Божьих тайн, Матфей, Марк, Лука, Иоанн, очистите место сие от наложенного на него заклятья». Эта молитва предначинательная, а коли найдешь сокровище да достанешь его из земли, скажи над ним: «Господь Бог впереди, Ангел-хранитель позади, святые евангелисты по бокам, аз тебе, Отец небесный, славу воздам! Защити меня, имярек, своей силой от дьявольских козней. Освободите сей клад от тяжкого заклятья». Но прежде, чем брать сокровище, еще сорок раз прочти над ним «Отче наш».

– Неужели молитву нужно читать именно сорок раз? – удивилась я. – Может быть, и трех раз достаточно?

– Сорок, – отрезала Меланья. – Не ленись, раба Божия, и не лукавь. И главное – не оглядывайся назад! Не смотри на то, что у тебя за спиной!

– Но на меня тут как раз со спины и напали, когда я поисками занималась, – я не смогла удержаться, чтобы не сообщить Меланье то, что скрывала от других. – Вот, шишка у меня до сих пор не прошла, так ударили…

Меланья разобрала волосы у меня на затылке и приложила к ушибу тряпицу с остро пахнущей жидкостью. Может быть, мне это показалось, но я почувствовала, как шишка под тряпицей сжимается…

– Ты слушай, что я говорю! – строго заявила Меланья. – Не перечь! Ежели все по уму сделаешь, так и подойти со злом к тебе никто не сможет. Ноги не понесут. Главное, не оборачивайся, силу врагу не придавай! А принеся клад домой, окропи его святой водой, каждую вещь подержи над пламенем свечи, а буде золото там отыщешь, так его еще на сутки опусти в проточную воду. Так сокровище от заклятья и скверны очистится. Водица зло смоет.

– Но ведь в проточной воде золотые вещицы может унести течением, – не удержалась я.

– На то тебе, голубка, голова и дадена, чтобы заране об этом умом пораскинуть, – ответствовала старуха и дала понять, что аудиенция окончена.