— Добрый день, Евгений Павлович, — мягким вкрадчивым голосом произнес он.

— Здравствуйте, Дима. Чем обязан? — чуть холодно ответил на приветствие Зайцев.

— Рад видеть вас в добром здравии и на свободе, — продолжал гость, будто не слышал вопроса.

— Спасибо, — сухо отозвался Зайцев. — Так для чего вы пришли ко мне?

— Я пришел по делу, — невозмутимо ответствовал посетитель.

— Я и не сомневался, — хозяин начинал нервничать. — Такие, как вы, просто так не приходят. И что же это за дело?

— Хочу предложить вам свои услуги.

— Вот еще, — рассмеялся Зайцев. — Зачем мне ваши услуги?

— Вы ведь хотите стать губернатором? — наигранно удивился Балаш.

— Хочу. Но в ваших услугах абсолютно не нуждаюсь, — отрезал хозяин.

— Почему вы так в этом уверены?

— Вы телевизор смотрите? — насмешливо поинтересовался Зайцев.

— Случается. Было что-то особенное?

— Да. Вы видели, какое огромное количество народа пришло сегодня к тюрьме? Я и так победитель. Ершов сел в лужу, у меня больше нет серьезных соперников. Победа в моих руках.

— Нельзя быть настолько самоуверенным, Евгений Павлович. Политик должен быть осмотрительным и расчетливым. А еще должен знать золотое правило: врагов лучше переоценить, чем недооценить.

— Я объективен. Я вообще по натуре реалист и всегда верно оцениваю ситуацию. Я уверен, что теперь мне нечего опасаться, я на коне.

— Ох, как торжественно звучит!

— Да уж. Ответьте мне, Дмитрий, для чего вы пришли ко мне?

— Видите ли, я не люблю проигрывать и всегда ставлю на победителя. Раньше я работал с вашим конкурентом Ершовым, но тут случился такой казус… Дело гиблое, я оставляю бесплотные попытки вытащить его на поверхность.

— Ну вот, сами подтверждаете, что удача в моих руках! — воскликнул Зайцев.

— Я бы выразился иначе, — мягко поправил Балаш. — В ваших руках много шансов, но еще не победа. А я предлагаю и гарантирую вам именно ее.

— Я чего-то не понимаю? Вы сами себе противоречите.

— Все просто. Свободное волеизъявление народа крайне важно для нас всех и, безусловно, влияет на конечный результат, но… Вы уже догадались, что есть одно маленькое «но»?

— Я вас внимательно слушаю, — насторожился Зайцев.

— Все решает думская комиссия по выборам, вы в курсе?

— Не уверен.

— Могу вас в этом убедить. Любые результаты зависят только от нее. Кроме того, я располагаю одними очень важными материалами.

— Какими же?

— Компроматом на Ершова, — жестко ответил Балаш.

— Но зачем он мне?

— Чтобы укрепить позиции. Черчу приблизительный план действий: сначала состоялся триумфальный выход бессребреника Зайцева из тюрьмы, затем в газетах появится компромат на бывшего лидера в губернаторской гонке, потом… — Балаш выдержал паузу. — Потом я разговариваю с одним очень влиятельным человеком из думской комиссии, и вы — новый губернатор Андреевской области.

— Как интересно. — Зайцев пристально смотрел на Балаша. — Мне нужны гарантии.

— Какие гарантии? — на этот раз искренне удивился Балаш.

— Ну, я так предполагаю, что вы не бесплатно мне помогать будете? Не из-за борьбы за светлые идеалы? Мне придется платить деньги. Очень большие деньги, я думаю. Поэтому мне хотелось бы быть уверенным в исходе дела.

— Согласен. Так какие же вам нужны гарантии?

— Я хочу встретиться с председателем комиссии Салием или, на худой конец, с вашим влиятельным человеком.

— Это невозможно.

— Отчего же?

— Оттого, что этот человек не хочет светиться. Он сильно рискует. А самого Салия я вам совсем уж пообещать не могу, — упорствовал Балаш.

— Тогда нам не о чем разговаривать, — заявил Зайцев. — Я тоже не могу так рисковать.

— Но я даю вам все гарантии!

— Мне мало ваших гарантий. Мне нужна встреча с надежным человеком, иначе наш разговор будет закончен, и я попрошу вас покинуть мой дом.

Балаш погрузился в тягостные раздумья. Он нервно заходил по комнате, закурил сигарету, несколько раз доставал телефон, принимался кому-то звонить, затем сбрасывал номер и снова убирал трубку в карман пиджака. Наконец он остановился, пристально взглянул в глаза Зайцева и сказал:

— Хорошо. Это будет большой риск, но я устрою вам встречу. О подробностях сообщу позже.

— Отлично, — оживился Зайцев. — Буду ждать новой информации.

— Договорились. До встречи. — Балаш быстрой походкой вышел из кабинета.

Зайцев проводил его взглядом, затем самодовольно хмыкнул и отправился допивать виски.

Балаш вышел из дома Зайцева на взводе. Ему не нравился этот человек. Он оказался не так прост, как казалось Дмитрию сначала. Пламенный борец за счастье народа на поверку оказался весьма скользким типом с большими претензиями, кроме того, очень недоверчивым.

«Как можно настолько не верить людям?! — недоумевал Балаш. — Даю ему все гарантии, обещаю полную и безоговорочную победу. Да с нашими возможностями дело бы ограничилось одним туром. Через пару недель губернатор Зайцев уже бы обустраивал свой новый рабочий кабинет. Так нет же, подавай ему человека из Думы. А что я ему скажу? Попался тут один недоверчивый персонаж, поэтому брось все свои дипломатические способности на урегулирование ситуации? Ему это не надо, он свои деньги и так получит, обойдясь малой кровью. Что ж за ерунда такая! Придется вертеться».

С этими мыслями Балаш сел в свою машину и решил сделать несколько десятков километров по загородному шоссе. Такие поездки всегда успокаивали его, помогали настроиться на нужный лад и прийти к правильному решению. Автомобиль позволял Дмитрию нестись с бешеной скоростью в крайнем левом ряду, не думая при этом о собственной безопасности и безопасности окружающих. Эстетствующий Балаш подумал, что двадцать первый концерт Моцарта для фортепиано с оркестром будет как нельзя кстати в данный момент, достал серебристый диск из пластмассовой коробочки, привычным движением вставил его в магнитолу, поднял уровень громкости до предела и рванул с места.

При выезде на большую дорогу Балаш заметил белую девятку с синей полосой по борту, но скорости не сбавил. Его совсем не пугала вероятность встречи с работниками ГИБДД, Дмитрий умел находить с ними общий язык. Ему гораздо проще бывало расстаться с энным количеством денежных знаков, нежели соблюдать правила дорожного движения. Завидев машину Балаша, один из людей в форме выскочил из девятки и встал посреди дороги, остервенело размахивая полосатой палкой.

— Смотри, свисток не проглоти, — произнес вслух Балаш и плавно нажал на педаль тормоза. Автомобиль остановился, Дмитрий опустил стекло.