Олег задрал голову – небо над ним пересекали растянутые между балконами бельевые веревки, подсвеченные из окон. Эти скрещенные полосы наводили на мысли о паутине.

– Здесь скорее Человеку-пауку раздолье, чем Женщине-кошке, – заметил он. – О чем это они толковали?

– Без понятия. Какие-то шутки шанхайские, что ли. Я с этими мужиками не очень контачил. Чинил иногда, что просили. Было как? Сходил с профессором в рейс, потом сюда. Здесь жил по двое-трое суток. И лабораторию обустроил, и вообще…

Женька замолчал, близоруко вглядываясь в ночную темноту. Навстречу шли несколько человек и тоже, наверное, присматривались к встречным, потому что шаг замедлили. Красными точками плыли в темноте сигареты.

– Черт, не подумал! Надо было мне тоже под хромого косить, – прошептал Олег.

– Зачем?

– Тогда бы я мог с палкой ходить. Палка бы не помешала. Жень, держись чуть позади.

– А может, обойдется? Раньше здесь было спокойней. Мало ли, просто идут себе люди…

Парни с сигаретами остановились. Женя схватил Олега за рукав и увлек в сторону, за угол. Он спешил, ковылял, как мог, и поминутно оглядывался. Они шагали вдоль стены здания. Здесь было четыре подъезда, двери выбиты, изнутри воняло нечистотами. Приятели как раз прошли мимо первого. За углом уже раздавались шаги и тихий говор.

– Иди и не оглядывайся, – велел Олег. – У последнего подъезда жди меня.

Он подпрыгнул, ухватился за бетонный козырек, нависавший над подъездом, и легко перекинул свое тело на прямоугольную площадку. Прилег и затаился. Вот появились встречные или, теперь вернее сказать, преследователи. Олег видел, как две красные точки прочертили дуги в темноте, парни отшвырнули окурки. Было их четверо. Тут они заметили, что уходит один человек вместо двоих. Несколько коротких возгласов, и первая тень метнулась назад, вторая – к соседнему дому, проверить там. Двое, ускорив шаг, пошли за Женей. Когда шаги зазвучали под бетонным козырьком, Олег привстал и собрался. Вот головы преследователей точно под ним. Прыжок – и сдвоенный удар ногами. Оглушенные парни стали заваливаться. Олег подхватил обмякшие тела, впихнул в подъезд – в душную вонь. Потом побежал за Женей. Оглянувшись, он увидел, что парень, который отправился проверить соседний дом, спешит обратно. Вот он остановился у подъезда – оттуда доносился протяжный стон. Не решившись преследовать незнакомцев в одиночку, парень скрылся за дверью подъезда. Оттуда донеслась ругань – нашел приятелей.

Олег догнал Женю и пристроился рядом. Тот, похоже, был смущен таким оборотом событий.

– Ну, ты это… ловко ты.

– Ерунда, два придурка. Далеко нам шагать?

– Ерунда, два квартала, – в тон ответил Женя. И нервно рассмеялся. Потом вдруг бросил: – Знаешь, я бы с тобой в Сектор не пошел. Ты слишком полагаешься на свое тело. А там, за Барьером, физическая сила стоит немного. Гораздо меньше, чем здесь.

– Зато там можно ходить с оружием, – напомнил Олег.

– Ты так ничего и не понял. – Женя вздохнул. – Оружие – это сила, такая же, как и мускулы. В Секторе сила не имеет смысла. Там правят другие законы.

За пятиэтажками располагался барак – скорее всего, времянка, оставшаяся после строителей.

– Здесь больше вьетнамцы живут, я их совсем плохо знаю, – пояснил Женя, направляясь ко входу. – И у проводника здесь комната. Зовут его Квадратом. Ты приготовься, он человек со странностями.

– Да я уже понял, что все проводники такие.

– Наши, которые у Баргозова работают, – еще нормальные мужики. А Квадрат совсем поехавший – видишь, где живет? Стал бы нормальный человек с вьетнамцами селиться? Да его ограбили бы, как только он в Сектор свалит. А он в основном там и живет, в Секторе. Хорошо, если застанем. Но его комнату не трогают. Он пообещал, что спалит этот сарай и никого не выпустит, если у него хоть что-то пропадет. Вьетнамцы стерегут его комнату. Я даже не знаю, запирает он ее или нет.

Олег взвесил информацию и вынес вердикт:

– Серьезный, должно быть, мужик.

– Угу. Ты только не ляпни при нем, что Земля круглая. Он этого не выносит.

* * *

Колонна техники выдвинулась к пустырю, свернула с шоссе и встала за лесополосой, чтобы не всполошить местных светом фар и шумом моторов.

Кононенко, скорее напуганный, чем воодушевленный, глядел на прибывшее в Лихославль войско с тревогой. Присланные областным центром спецназовцы были спокойны, можно сказать, равнодушны. Им не впервой пройти по трущобам, разбить десяток-другой рыл, изъять запрещенные предметы, поставить всех на уши, чтобы заново внушить уважение к государственной власти, – да и укатить. А ему здесь и дальше жить, по одним улицам с избитыми ходить. Ну, не ходить, конечно, а ездить, но все равно как-то нехорошо.

Кононенко, сопя, вылез из автомобиля, прошелся, чтобы размяться. Отыскал среди офицеров Зеленского.

– А, товарищ подполковник! – Масовец был, как всегда, спокоен и исполнен благожелательности. – Ваши подтянулись? Областная лейб-гвардия мне как раз доложила о готовности. Сейчас дам звонок военным, чтобы высылали взвод охраны, они со своей стороны будут патрулировать. Майор, какое время требуется вашим людям, чтобы выйти на исходные?

– Пятнадцать минут. – Молодцеватый майор спецназа глядел на разжиревшего Кононенко пренебрежительно. Он был уверен в себе.

– Тогда последнее, прежде чем мы начнем. Меня особо интересуют сотрудники научного центра. Если таковые попадутся в облаву – по возможности не калечить, принять по всем правилам и тщательно составить опись изъятого.

– У меня нет данных, – заметил майор, – кто они, как выглядят, фамилии, предположительное местонахождение в данный момент.

– Узна́ете, – заверил масовец. – Они, так сказать, европеоиды. В отличие от остальных. Вчера группа профессора Баргозова выходила в Сектор – легально, в рамках научно-исследовательской деятельности. Я весьма заинтересован в том, чтобы выяснить, не толкают ли они трофеи налево. Прошу моим пожеланием не пренебрегать. Ну, как будто всё. Теперь ждем белый крытый грузовик, так, товарищ подполковник?

* * *

Лиза видела колонну автотехники, идущую на Шанхай. Видела, как машины свернули с дороги, как группа спецназовцев, получив инструкции, отваливает в сторону, чтобы зайти с западной стороны и прочесать свалку… Ее это не заинтересовало.

На этот раз драки на пустыре не предвиделось, поэтому женщина-кошка проскользнула между кострами и направилась к жилому району. Вдалеке светились ряды окон. Там, как понимала Лиза, ее ждет много работы. Вчера она столкнулась с обитателями Шанхая, видела нечеловеческие лица, глядела в нечеловеческие глаза. Ей хотелось объяснить им, что они потеряли себя, защитить, напомнить, вернуть… О чем напомнить и что вернуть? Лиза и сама не смогла бы объяснить. Ей хотелось глядеть в глаза этих людей и не ощущать холода в груди. И она знала, что это будет непросто. Супергероям всегда непросто, но они побеждают в каждой серии.