Искусственный интеллект кивнул головой.

– Да, Тимоти Пеппер был последним из оставшихся в живых. Я принял его облик после того, как его убили гибридные люди. А потом увидел, как они покинули Бастион Хиллтоп и возвратились на поверхность, превратившись в существ, которых вы называете «сиренами».

– Не может быть, – произнесла Магнолия, – я в это не верю.

– Он надеялся в один прекрасный день встретить другого живого человека, – сказал Тимоти, – а сегодня передо мной, похоже, стоят целых двое.

Он улыбнулся, но у Роджера не было никакого желания отвечать ему. Его тошнило. Зачем капитан Джордан приказал ему сюда явиться?

И тут у него в голове что-то щелкнуло.

– Вот сукин сын, – прошептал Роджер и повернулся к Магнолии, – он послал нас сюда доказать, что мы никогда не сможем вернуться на поверхность.

– Что? Кто?

– Капитан Джордан. Он отправил нас рисковать жизнями, только чтобы доказать свою точку зрения.

Магнолия нахмурилась.

– Я говорила тебе, что меня пытались убить. Теперь я догадываюсь, кто именно.

– Я сам его убью, – ответил на это Роджер.

Откуда-то сверху донеслись скрежет и визг, дайверы подняли оружие, нацелили его на кран-балку, двигавшуюся по рельсам, и увидели в ее зажиме медленно опускавшуюся вниз камеру. Когда когти поставили ее на пол, Магнолия бросилась вперед.

– Предупреждаю вас, это не… – начал было Тимоти, но его прервал потрясенный крик.

Магнолия отпрянула и врезалась спиной в Роджера, который как раз шел к ней.

Роджер обогнул ее, подошел посмотреть на капсулу и увидел внутри сморщенный силуэт существа, которое когда-то было человеком. У него медленно опускалась кожистая грудь, будто натянутая на кости.

– Оно еще живое, – произнесла Магнолия, – что это, черт возьми, такое?

Тимоти подошел ближе, опустил глаза и сделал вид, будто сразу не узнал содержимое капсулы.

– Искусственная эволюция. Система – по крайней мере ее большая часть – подключена к сенсорам на поверхности, которые измеряют уровень радиации, температуру и так далее. Вначале они были другими, но с течением времени с большинством гибридов произошли мутации. Примерно те же изменения претерпели и многие животные.

– Нет, я на это не куплюсь, – возразил Роджер, – чтобы в геноме произошли хоть крохотные перемены, для эволюции, как искусственной, так и любой другой, требуется много поколений. Думаю, поколений пятнадцать с тех пор, как эти умники из ИТК, у которых вместо мозгов оказалось дерьмо, стали изображать из себя Бога – ну, или Дарвина.

– Так оно и было бы, – сказал Тимоти, – если бы эволюция действительно шла равномерно.

Магнолия бросила на голограмму сердитый взгляд.

– О чем это он, Родж?

– Если позволите… – вновь заговорил Тимоти, а когда увидел на лицах слушателей нетерпение, тут же добавил: – обещаю придерживаться только главных фактов.

Дайверы переглянулись, и Роджер неохотно кивнул.

– Ну что ж, в таком случае просветите нас. У вас пять минут.

Голограмма прочистила горло и перешла на менторский тон:

– В конце XX века для объяснения белых пятен в палеонтологической летописи ученые выдвинули так называемую гипотезу «периодически нарушаемого равновесия». Это радикально новое учение предполагало, что монотонное течение эволюции время от времени нарушается молниеносными лавинами перемен, благодаря которым новые виды в масштабе геологических эпох появляются в мгновение ока. Отсюда и отсутствие ископаемых останков, которые свидетельствовали бы об их развитии.

– Погодите-ка, – произнесла Магнолия, растягивая слова, – а как насчет того, чтобы перевести это на человеческий язык?

– Наберитесь терпения, – ответил Тимоти, – очень скоро все обретет смысл в ваших глазах. Теория содержала в себе множество противоречий, и некоторое время спустя в нее перестали верить даже ее создатели.

– Не спорю, это очень увлекательно, – сказал Роджер и кивнул на призрачное создание внутри капсулы, – но как мы всего за пару столетий умудрились превратиться из людей в такую вот жуть?

Голограмма Тимоти улыбнулась и терпеливо продолжила.

– Как выяснилось впоследствии, эти дерзкие ученые все же двигались в верном направлении: периодически нарушаемое равновесие имеет место в действительности, просто им никак не удавалось определить, когда и где оно сработает. Однако у ученых ИТК все получилось: они нашли ответ в невзрачных морских беспозвоночных, известных под названием «мшанки», которые в эпоху динозавров подверглись шквалу эволюционных перемен, таким образом доказав справедливость данной теории.

– Мне чрезвычайно неприятно прерывать эту захватывающую лекцию, – сказал Роджер, сопровождая свои слова театральным вздохом, но нас послали сюда с миссией.

– Да тихо ты! – цыкнула на него Магнолия. – Это может быть важно.

Затем повернулась к голограмме.

– Прошу вас, не обращайте на него внимания. Так о чем вы говорили?

Тимоти продолжал.

– Таким образом, специалисты ИТК изучили геном мшанок и обнаружили в их ДНК генетический переключатель, благодаря которому и стал возможен молниеносный эволюционный взрыв. А затем пошли по нетрадиционному пути и воспользовались одним из быстро мутирующих вирусов, поместив его в чашу с загрязненной морской водой. И вот тут начинается самое интересное, – продолжал Тимоти. – Склеив специфический фрагмент вирусной РНК с цепочкой ДНК мшанки, отличающейся рядом специфических особенностей, ученые ИТК подарили своим модифицированным людям возможность быстрой эволюции, то есть мутации, которая помогает приспособиться к враждебной среде. Но к изумлению специалистов этот генетический материал, склеенный из ДНК мшанки и вируса, привел к совершенно неожиданному результату: он позволил людям и одомашненным животным мутировать не через поколения, а еще при жизни. До этого мутации возникали только посредством полового воспроизводства. И вдруг генетические изменения, для которых раньше требовались тысячи поколений, стали возможны при жизни одного существа, погруженного в криосон.

– Эти ученые возомнили себя богами, – произнес пораженный Роджер.

– Верно, – ответил Тимоти, – их генетически модифицированные организмы – люди, свиньи, куры и другие полезные позвоночные – могут незамедлительно реагировать на изменения среды, эволюционируя и мутируя внутри криогенных капсул. Ученые ИТК, конечно же, минимизировали риск ошибки, оставив небольшую контрольную группу людей и собак, изолированную от считывающих атмосферные данные сенсоров.

– Ну да, – сказала Магнолия, – но что-то все-таки пошло не так.

В этот момент из коммуникатора донесся яростный голос, Магнолия вскинула винтовку и навела ее на стекло.

– Магнолия, Роджер!