— Император, кажется, у нас проблемы.

— Докладывайте.

— Две плантации взбунтовались.

— Не понял.

— Генетики наши перемудрили с самоупаковывающимися клубнями. Похоже, эта гибридная картошка обрела разум. Клубни захватили транспортный корабль вместе с экипажем и ушли в подпространство.

— Да вы с ума сошли! Нам не нужна разумная еда. Нам нужно продовольствие для войны. Какому идиоту пришла в голову такая дикая мысль и как вы лично такое допустили?

— Император, я не ученый, я военный и…

— Немедленно уничтожить все плантации под корень. И найти мне этот корабль! — рявкнул император. — Я…

Легкий ветерок, словно кто-то веером махнул перед разгоряченным лицом, вышвырнул Блада из сна. Он распахнул глаза, и на мгновение ему показалось, что этим веером, или, скорее, опахалом, служил широкий рукав юной красавицы, роскошные русые волосы которой венчала золотая корона. Что это, остатки его бредового сна или очередной призрак, появившийся на «Ара-Белле»? Блад этого так и не понял, но, когда он взметнулся с кровати, пытаясь поймать неуловимое видение, в спальне уже никого не было. Голова трещала. Общее состояние подозрительно напоминало похмельный синдром. Но он же накануне ничего не пил! Внезапно накатившая слабость заставила опуститься обратно на кровать. Он лежал поверх одеяла, весь в поту, сотрясаемый мелкой дрожью.

— Блин! Да что со мной?

Девица-красавица с короной в русых волосах… Блад с трудом приподнял голову. Лягушка сидела в своем аквариуме, невинно таращась на потолок.

— Делаешь вид, что ты тут абсолютно ни при чем? — пробормотал капитан. — Напрасно. Почитывал я в детстве сказки. Правда, не верил в них. Даже когда маленьким был, не верил. А теперь верю. Жизнь заставила. Раз есть на белом свете кот Баюн, то и царевна-лягушка имеет право на существование. — Блад опустил голову обратно на подушку, сделал несколько глубоких вздохов. Вроде чуток полегчало. — Тебя как зовут? Василиса Прекрасная или Василиса Премудрая?

Лягушка упорно молчала.

— А ты, однако, вредная царевна, неудивительно, что твой прежний хозяин с Блуда чуть не сошел с ума. Ну чего молчишь? Устроила мне тут ночное представление, а теперь в молчанку играешь… если, конечно, это ты мне представление устроила, а не Фантик. Этот наглый котяра еще и не на такое способен. Нола!

— Да, мой капитан, — склонилась над кроватью призрачная гнома.

— Этой ночью здесь кто-нибудь появлялся?

— На корабле или конкретно в твоей спальне?

— Конкретно в моей спальне.

— Конкретно в твоей спальне посторонние девушки не появлялись.

— А ты откуда знаешь, что я о девушке говорю?

— А о ком еще ты можешь в постели говорить, озабоченный ты наш?

— Тьфу! — Блад опять сел на кровати. На этот раз не рывком, а очень осторожно. Голова уже не кружилась. — Вот что, радость моя программная, прежде чем издеваться над капитаном, напряги свои электронные мозги и припомни: сколько раз я в своих подозрениях и предположениях ошибался?

— Превеликое множество!

— Тебе напомнить про Лилиан? Ты в нее до последнего отказывалась верить, пока наш академик не взял ее за шкирку.

— С ее стороны очень нечестный ход, — надулась Нола. — Лезут в мои электронные мозги все кому не лень, датчики отключают…

— Вот и я о том. Влезла она, мог влезть и кто-нибудь еще. Чем занимается команда?

— В кают-компанию к завтраку стекаются. По галактическим часам на корабле утро. Это ты тут в гордом одиночестве о девочках мечтаешь, а нормальные люди…

— Нола, заткни фонтан! — поморщился Блад, поднялся и поплелся в душевую приводить себя в порядок.

Неестественная бледность капитана сразу привлекла внимание всех собравшихся в кают-компании на завтрак. Блад молча ковырялся вилкой в своей тарелке. Кусок в горло не лез.

— Пит, что с тобой? — спросила Алиса, тревожно заглядывая ему в глаза. Сегодня она, под добродушные улыбки всех присутствующих, заняла место за столом рядом с капитаном, бесцеремонно отодвинув в сторону Гиви.

— Все нормально.

Блад врал. Нормально не было. Голова просто раскалывалась. Что-то давило на него, пыталось прорваться в мозг, и напор становился все сильнее.

— Император, клубни прорвались! Они захватывают…

Блада шатнуло. Он навалился грудью на стол, затем с усилием оттолкнулся от столешницы и откинулся на спинку кресла.

— Пит!!! — Кресло Алисы отлетело в сторону. Ее теплая ладошка легла на лоб Блада. — Господи, да ты как ледышка!

— Нола! Медицинских дроидов сюда!

— Брателло…

— Отставить, — прохрипел капитан.

Как только его коснулась рука Алисы, сразу стало легче. Он судорожно вздохнул, потряс головой и начал, словно спросонок, озираться. Взгляд Блада затормозился на Фантике, который пытался, пользуясь общим замешательством, стащить кусок мяса с тарелки хозяйки.

— Так, хвостатый здесь, а лягвы нет, — изрек Блад, мрачно глядя на кота.

Фантик выплюнул кусок обратно на тарелку эльфы, втянул голову в плечи и нырнул под стол.

Стесси еле заметно вздрогнула. Впервые Блад в ее присутствии назвал свою лягушку лягвой.

— Может, все-таки в лазарет, капитан? — тревожно спросил профессор. — Мало ли какой вы вирус на Лимбо подхватили.

Блада опять тряхнуло.

— Их вирус распространяется стремительно. Мы просто не успеваем исследовать его природу и…

— Биоблокада никакой вирус не пропустит, — возмутилась Нола, — а она будет действовать еще недели три!

— Тогда что с ним? — нахмурился Гиви.

— Со мной все в порядке! — рявкнул Блад. — Лучше скажите, у кого на этом корабле самая устойчивая психика?

Капитан медленно обвел взглядом всех присутствующих.

— Вы это к чему? — осторожно спросил профессор.

— Либо я подвергся мощной гипнотической атаке, либо на корабле есть еще один неучтенный «заяц». Этой ночью в мою каюту пробралась симпатичная девушка с русыми волосами и короной на голове.

— У тебя там что, бордель? — подпрыгнула Алиса. — Что ни ночь, к тебе…

— Алиса, я думаю, капитану это просто приснилось, — поспешил успокоить дочку профессор. — Нола, как вы думаете…

— Я думаю… — Нола покрутила пальчиком у виска.

— Отставить балаган! — треснул кулаком по столу Блад. — Есть здесь кто-нибудь способный противостоять гипнозу?

— Меня очень трудно загипнотизировать, — сказала Стесси. — Папа с детства обучал меня закрывать разум от чужого вмешательства.