— Господи! Чего хочет от меня твоя сестра, если посылает тебя за город ко мне, Василий? Скажи мне! Мы не пойдем в дом, пока не скажешь. — Аспар засмеялся, очевидно найдя что-то смешное в этой ситуации. — Тебя скоро хватит удар, мой друг. Не помню, когда было так жарко в это время года. — Вера узнала, что ты закрыл свой дом в городе и переехал на виллу. Она также слышала, что ты обзавелся любовницей. Ты же знаешь, она самая любопытная женщина на свете, — сказал Василий. — И к тому же она подруга Флациллы.

— И она надеется сделать меня ее должником, — мудро заметил Аспар.

— Оказывается, ты хорошо знаешь мою сестру, — усмехнулся Василий.

— Я также знаю о недавнем скандале, в который попала моя жена, и о том, что патриарх замял его, — ответил Ас-пар. — Я, может быть, живу за городом, Василий, но мои каналы информации распространяются немного дальше. В городе не может произойти даже пустяка, чтобы я не узнал. Я счастлив здесь, и сплетни вокруг моей жены и ее любовников утихли, поэтому я удовлетворен тем, что могу отдохнуть, и не хочу, чтобы кто-то лез в мои дела. Ты знаешь, как и я, что Флацилла способна создать скандал вокруг виллы и ее обитателей просто для того, чтобы отвлечь внимание от своего безобразного поведения. Она не находит в жизни счастья, и потому мысль, что мне повезло, будет раздражать ее. Вот почему я теперь живу здесь, а не в городе. На вилле Маре мое поведение меньше подвергается обсуждению, по крайней мере до этого дня.

— Кажется, здесь ты не очень распутничаешь, Аспар, — заметил Василий, когда они шли по садовой дорожке от пляжа к вилле. — Конечно, если бы я не знал тебя, то мог подумать, что передо мной просто состоятельный господин и его жена. Теперь скажи, а то я умру от любопытства: кто эта девушка и где ты нашел ее?

— Ты не узнаешь ее, Василий? Принц отрицательно покачал головой:

— Нет, не узнаю.

— Вспомни, мой друг, ту ночь несколько месяцев назад, когда мы с тобой посетили виллу Максима, чтобы посмотреть непристойное представление, которое будоражило весь город, — начал Аспар.

Василий на минуту задумался, а затем его черные глаза расширились.

— Нет! — воскликнул он. — Не может быть! Неужели? Ты купил эту девушку? Не могу поверить! Это прелестное создание на берегу с тобой, несомненно, высокого происхождения. Она не может быть той девушкой!

— Это она, — подтвердил Аспар и коротко рассказал другу историю Кейлин и как она попала на виллу Максима.

— Ты спас ее от позора, — заметил Василий. — Какое доброе сердце у тебя, Аспар. Я думаю, не надо моей сестре и твоей жене знать об этом.

— Я мягкосердечен только в отношении Кейлин, — сказал генерал. — С ней я счастлив, и она в большей степени мне жена, чем Флацилла. Анне она бы тоже понравилась.

— Ты просто влюблен, — заключил Василий почти с завистью.

Аспар молчал, ничего не отрицая и ничего не подтверждая.

— Что ты собираешься делать, дружище? — спросил Василий. — Я знаю, ты ведь долго не сможешь довольствоваться жизнью затворника со своей Кейлин.

— Может быть, добьюсь развода с Флациллой, — сказал Аспар. — Патриарх не откажет мне, особенно учитывая последний скандал, в котором она замешана. Раньше ее бы заключили в женский монастырь. Она постоянно причиняет беспокойство своей семье. Иногда она совершает такие безумные поступки, что власти не в силах замять скандал.

Они миновали портик, выходящий к морю, и вошли в сад, где их ожидали охлажденное вино и сладкие пирожные. Кейлин нигде не было видно, их обслуживал молчаливый раб, который по знаку хозяина удалился, оставив их наедине.

— Если и добьешься развода с Флациллой Страбо, — заметил Василий, — ты никогда не сможешь жениться на женщине, которая начала свою жизнь в Константинополе как исполнительница спектакля в самом известном городском публичном доме. Уверен, ты понимаешь это, Аспар. Ты должен это понять!

— Кейлин аристократка, рожденная в одной из самых древних, почтенных семей, — заметил Аспар. — Ее пребывание на вилле Максима не было добровольным. Ее не использовали как обычную проститутку, она только играла в этой непристойной пьесе не более дюжины раз. Василий, там среди зрителей были женщины, которые — я сам видел — выбрали себе юношей-рабов, и все эти женщины из порядочных семей.

Принц вздохнул:

— Я не могу согласиться с твоей логикой. Неужели ты не хочешь считаться с очевидными фактами? Да, там были женщины из почтенных семей, желающие посмотреть запретное представление, но они не выставляют себя напоказ ради удовольствия нескольких сотен зрителей дважды в неделю. Даже если мою сестру тронет история Кейлин, она не одобрит брака между вами. К тому же девушка язычница.

— Ее может окрестить сам патриарх, и у меня будет православная жена и дети, — сказал Аспар.

— Ты живешь в выдуманном раю, мой друг! — возмутился принц. — Ты слишком нужен Византии, чтобы тебе могли позволить романтические капризы, и, уверяю, тебе просто этого не позволят. Оставь девушку в качестве любовницы и будь по-прежнему благоразумным. Оставайтесь вместе, это единственное, что можно допустить, Аспар. Я не скажу сестре о других твоих намерениях. Они напугают ее, ведь это так не похоже на тебя.

— Говорят, я самый могущественный человек в Византии, сажающий царей на трон, но при этом сам я не могу быть немного счастливым, — с горечью произнес Аспар. Он сделал несколько глотков вина. — Я должен оставаться в браке с сукой высокого происхождения, которая развратничает с низшим сословием, но не должен жениться на любовнице высокого происхождения, потому что она какое-то время была вынуждена заниматься любовью по принуждению.

— Ты освободил ее? — спросил Василий.

— Конечно, — ответил Аспар. — Я сказал Кейлин, что официально она будет свободной после моей смерти, но на самом деле она уже сейчас свободна. Я боялся, что она покинет меня, если узнает правду, хотя в действительности она совершенно беспомощна. Она хочет вернуться в свою родную Британию, чтобы отомстить женщине, которая отдала ее в рабство, но как она сделает это без помощи? И кто поможет ей? Неужели те, кто ищет выгоду от обладания ею?

— И к тому же, — мягко сказал Василий, — ты любишь ее. Не сожалей о том, чего не можешь иметь, Аспар. Радуйся тому, что имеешь. У тебя есть Кейлин, и она будет твоей, сколько пожелаешь. Никто не откажет тебе в этом, даже если Флацилла обратится с протестом к небесам. Двор знает, что в действительности представляет собой твоя жена, и никто не желает тебе несчастья. Ты понимаешь, что я говорю тебе, Аспар?

Генерал мрачно кивнул:

— Понимаю. Что ты расскажешь сестре, Василий? Надо удовлетворить ее любопытство.

Принц засмеялся:

— Да, Вера любопытна, как кошка. Хорошо, я расскажу ей, что ты завел очаровательную красивую любовницу и вполне довольный живешь с ней на вилле Маре, чтобы избежать скандала и публичного выяснения отношений с Флациллой. Она оправдает твое поведение, несмотря на дружбу с твоей женой, и, надеюсь, на этом все кончится. Вера считает, что я не лгу ей, хотя, мне кажется, иногда это надо делать, чтобы защитить ее или себя. Кроме того, я не собираюсь врать. Просто я не скажу ей всей правды, — подмигнул он Аспару.