Активисты «Белого Возрождения» зашумели. В том, что Фонти сумеет использовать для рекламы любой, даже самый малюсенький информационный повод, сомнений ни у кого не возникало, но запрещение «Огненного вестника» все равно оказалось болезненным ударом.

Рышард видел, как гневно исказилось лицо Эрика Данна.

– Какая же хорошая новость? – спросил Сайрус О'Лири. Во время митинга он получил удар по лицу, и теперь на скуле бывшего офицера, а ныне – владельца охранного агентства «Асгард», красовался здоровенный синяк.

– Сегодня утром мне звонил Эдуард Литтлхофер… – Эта новость заставила собравшихся умолкнуть. Имя владельца крупнейшей на американском континенте компании по производству военной техники знал каждый. – После вчерашних событий он заинтересовался нашим делом и готов внести в него посильный вклад.

– Сколько? – выдохнул кто-то.

– Достаточно, чтобы открыть филиалы в Нью-Йорке, Чикаго и Лос-Анджелесе и начать активную пропаганду, – уклончиво ответил Фонти. – Ну что, стоило это тех нескольких трупов и двух десятков раненых, которые мы получили на площади Гранта? Стоило?

27 февраля 2220 года летоисчисления Федерации

Земля, Сан-Антонио

Странно было видеть не так далеко от Сан-Антонио настоящий хвойный лес. Но в предгорьях Сьерра-Мадре, тянущихся с севера на юг всего в полусотне километров от города, было достаточно прохладно, чтобы сосны чувствовали себя комфортно.

– Хватит глазеть! – Рышарда от созерцания окрестностей оторвал О'Лири. – Держи топор, и вперед!

– Топор? – Рышард с ужасом воззрился на тяжелый и крайне неудобный инструмент. – Почему нельзя воспользоваться чем-нибудь более современным? Плазменной пилой, например? Или просто купить дров?

– Ты мыслишь рационально, – в голосе Фонти звучало осуждение. – А для посвященного это недопустимо! Мы готовим топливо не для банального костра, а для ритуального, и каждое полено должно быть пропитано энергией благоговения!

Против такого аргумента возразить было нечего, и Рышард взялся за топор.

Для проведения ритуала «Ложа Красного Дракона» выбрала довольно широкое ущелье, сплошь заросшее сосняком. Посреди леса имелась округлая поляна, в центре которой чернело старое кострище. Судя по всему, использовалось это место не в первый раз.

Активисты «Белого Возрождения» разбрелись по лесу, и с разных сторон доносился дружный стук топоров. От тяжелой работы были освобождены верховный жрец (ему предстоит освящать место ритуала), профессор Фонти (в силу собственной немощи) и Эрик Данн (некоторые соратники недовольно косились на привилегированного вождя).

Непривычная работа давалась с трудом. Несмотря на холодный ветер, Рышард вспотел, пытаясь свалить довольно толстую сушину, а на ладонях, заявив о себе дергающей болью, проклюнулись мозоли.

Когда дерево с глухим шумом рухнуло, Крачковский готов был проклясть все на свете – и дрова, и дурацкий ритуал, и идиотскую затею, в которую он влез, вступив в «дискуссионный клуб»…

Пыхтя и надрываясь, он приволок лесину к кострищу.

Все прочие уже собрались тут. Эрлингмарк и О'Лири сноровисто распиливали бревна на поленья, а Фарнеруд бродил по периметру поляны, потрясая руками и что-то бормоча.

Не иначе как священнодействовал.

– Ну что? – спросил Фонти, когда груда поленьев достигла внушительного размера, а верховный жрец закончил свое нудное заклинание.

– Знамения благоприятные! – важно заявил Свен Фарнеруд. – Силы готовы ответить нам!

– Все сделали? – Фонти оглядел поляну и остался доволен увиденным. Среда, на которую назначен ритуал, день рабочий, и готовиться будет некогда. Останется время только на то, чтобы добраться до места и провести церемонию. О том, чтобы вернуться домой до полуночи, не приходилось и мечтать, – Тогда по машинам!

– Во сколько сбор? – поинтересовался Рышард, ощущая, как горят пострадавшие ладони.

– В семь здесь, – ответил Фонти и вместе с Данном направился к своему аэрокару. – Но не беспокойся, Ральф тебя заберет прямо из университета. И не забудь одеться потеплее, вечером будет холодно.

29 февраля 2220 года летоисчисления Федерации

Земля, Сан-Антонио

– Ой, простите, сэр! – Вылетевшая из открывшейся двери парочка едва не сшибла Рышарда с ног и тут же исчезла в темноте.

Крачковский покачал головой и двинулся дальше, соблюдая удвоенную осторожность. Его совсем не радовала эта перспектива: поскользнуться и брякнуться на сырую после утреннего дождя землю.

Бар «Рыжий кот» работал круглосуточно, и складывалось впечатление, что он не пустовал никогда. Жизнь тут кипела в любое время дня и ночи, а студенты, обитающие в кампусе, проводили здесь (по крайней мере, так иногда казалось) большую часть жизни.

Не гнушались посещать «Рыжий кот» и преподаватели. На входе Рышард был удостоен нескольких равнодушных взглядов и некоторого количества кивков от собственных студентов.

Ответив на приветствия, Рышард проследовал к стойке.

– Добрый вечер, пан! – Бармены «Рыжего кота» все до одного являлись людьми уникальными. Рышард подозревал, что требования к кандидатам на это место были исключительно суровыми, а отбор – жесточайшим. Ничем иным не удавалось объяснить тот факт, что каждый из троих барменов помнил всех преподавателей университета в лицо, по имени и знал про него достаточно, чтобы поддержать беседу. – Как ваше исследование?

– Продвигается, – ответил Крачковский, усаживаясь на высокий табурет. – Налей-ка мне водки!

– Пан вспомнил родину? – Ловкие руки бармена замелькали, откупоривая бутылку, подхватывая стакан, переливая прозрачную жидкость из одной емкости в другую. Все это было сделано настолько красиво, что Рышард невольно засмотрелся.

– Есть немного, – согласился он, глядя, как на стойке перед ним возникают стопка и блюдечко, на котором красуется порезанный кружками лимон. – И что за славянин, который не любит водку?

– Это верно, – весело согласился бармен.

– Жаль только, что в закуске вы ничего не понимаете! – вздохнул Рышард, беря стопку и ощущая, какая она холодная. – Сюда бы огурчик и черного хлеба!

– Увы, этого у нас нет! – Работник «Рыжего кота» развел руками, улыбка его стала чуть напряженной.

Водка пошла лучше некуда. От первой стопки тепло побежало по жилам, а сведенные усталостью мозги немного расслабились.

– Давай еще, – сказал Рышард, дожевывая лимон. – Да, и одолжи мне ваш мобибук, а то у моего аккумулятор сел…

Возможно, эта просьба слегка ошеломила бармена, но он никак не выдал своего удивления. Вновь наполнил стопку, выставил перед посетителем аппарат и вежливо, чтобы не мешать разговору, отошел на другой конец стойки.