– Откуда ты это знаешь?

– Я посылал вестников. И они вернулись с этой новостью.

Настроение Госпожи она не улучшила.

– Шеренга Девяти наверняка уже дымится от ярости. А в роли врагов они нам не нужны. А вдруг нам придется вновь скрываться в Стране Неизвестных Теней?

– Шевитья выпустит Длиннотень, едва мы закончим переделку врат.

Мои спутники нервничали. Например, Лозан Лебедь ходил бледный, вспотевший, приплясывал от нетерпения, а самое главное, что вовсе для него не характерно, молчал. За весь день он не Произнес и слова.

Мысли о Тенях могут свести вас с ума, если вы видели одну из их атак.

– Вы готовы работать? – спросил Тобо меня и Госпожу.

Я покачал головой:

– Ты что, шутишь?

– Нет, – ответила Госпожа.

– Я не смогу закончить один, – сообщил Тобо.

– Но с помощниками, уставшими настолько, что гарантированно совершат ошибку, тоже не сможешь, – возразил я. – Меня осенило предвидение. Длиннотень протянет до утра.

Тобо признал, что протянет. Шевитья об этом позаботится. Но все же согласился он с нами весьма неохотно.

– Давайте разбивать лагерь, – сказала Госпожа. Мургену, Лебедю и остальным давно следовало этим заняться, а не стоять и трястись от страха.

Когда мы пересекли барьер, Госпожа спросила:

– Почему Тобо так торопится?

– Думаю, это может быть связано с Бубу, – усмехнулся я. – Он ее давненько не видел. Дрема сказала, что он втюрился в нее по уши.

Пока я это говорил, любопытство на лице Госпожи сменилось откровенным ужасом.

– Надеюсь, что это не так, – пробормотала она.

– Там были и две весьма смазливые девицы из Ворошков, – сказал Мурген.

– Так что одна из них тоже может быть к этому причастна.

Сноходцы заявились ночью. Их присутствие было настолько мощным, что их увидели даже Лебедь, Панда и Призрак. Я четко слышал, как они говорят, хотя ни слова не понял.

Но Тобо и Госпожа все же кое-что из них вытянули.

Во время завтрака они о чем-то переговаривались между собой. В конце концов они решили, что Нефы хотят нас о чем-то предупредить.

– Вы так думаете? – фыркнул я, – Какая свежая интерпретация.

– Эй! – охладил меня Тобо. – Это связано с Хатоваром.

– Что, например? Парень пожал плечами:

– Тут твои предположения лучше моих. Я там никогда не был.

– Когда мы в последний раз видели сноходцев, они направлялись в Хатовар, окруженные толпой Теней с равнины. Думаешь, они увидели там нечто такое, о чем нам следует знать?

– Думаю. Не догадываешься, что именно?

– А ты не просил своих приятелей, Неизвестных Теней, поговорить с Нефами? – спросила Госпожа.

– Просил. Не получается. Нефы не могут общаться и с Тенями с равнины.

– Тогда что за проблема была этой ночью у Неизвестных Теней? Черные Гончие так носились вокруг, что несколько раз меня будили.

– Правда? – удивился озадаченный Тобо. – А я не заметил.

Я тоже. Но я слеп и глух к этим сверхъестественным штучкам. К тому же я хотя бы сегодня не мучился бессонницей, потому что не прислушивался, не останавливается ли у меня сердце.

– Давайте приниматься за работу.

– Бубу никуда не денется, парень. Тобо нахмурился. Потом до него дошло. Он не смутился и не стал возмущаться.

– Да? Так вы не знаете? Она уже пропала. У наших была стычка с гарнизоном из Ниджи. Отряд Ранмаста задавили численностью. И таглиосцы захватили Дщерь Ночи. Дрема уже выслала кавалерию на перехват.

Я покачал головой и проворчал:

– Ничего у нее не выйдет. Теперь ей не хватит и миллиона кавалеристов.

– А ты не впадаешь в пессимизм?

– Он прав, – заметила Госпожа и переключилась на старинный северный язык, который я не слышал с молодости и никогда не понимал полностью. Кажется, она декламировала слова песни или поэму. И в ней был повтор, звучащий примерно так: «Так Судьба встает у нас на пути».

* * *

Мы находились с внутренней стороны врат и упорно трудились. Тобо вносил тончайшие и элегантные изменения в нити и слои магии, составляющие мистический портал. Обучение, которое я получил, повысило меня до квалификации каменщика среднего разряда. Тобо по сравнению со мной был мастером-художником, создающим панорамные гобелены, но не вышивкой, а на ткацком станке. А я был всего лишь главным завязывателем узелков на ниточках, которые поступают в его станок.

Даже Госпожа в этой работе оказалась лишь более или менее опытным подмастерьем. Но ведь и подмастерья тоже нужны.

– Спасибо за комплимент, – сказал Тобо, когда я поделился с ним размышлениями. – Но я по большей части как раз и занимаюсь вышивкой и простым старомодным завязыванием порвавшихся нитей. Целые куски этого гобелена сейчас попросту искалечены. И он уже никогда не станет первозданным, пусть даже и будет прочнее, чем в начале.

– Но ты сможешь выдрать из него ловушку Длиннотени?

– Это больше похоже на вскрытие и очистку нарыва, но – да. Вообще-то он тут очень грубо поработал. Очевидно, он мало что знал об устройстве врат. Зато он знал, что в нашем мире нет никого, кому известно больше. А вот чего он не знал, так это того, что есть еще несколько Ключей.

– Еще как знал, – возразил я. – Поэтому и послал своего ученика Ашутоша Вакшу, чтобы тот пробрался к жрецам нюень бао в храм Чангеша.

Тобо сделал вид, что удивился: мол, не слышал этой истории.

– Он знал, что у них есть Ключ, и желал его заполучить. С ним он смог бы вернуться в Хсиен. Если не знаешь этой истории, то советую расспросить дядю. Потому что именно это он рассказал Дреме.

Тобо еле заметно улыбнулся:

– Что ж, может быть. Пожалуй.

– Что значит пожалуй? Госпожа прервала работу:

– Тобо, не играй в игры Доя. Ты никого не сумеешь одурачить. Я там была. В облике белой вороны. И знаю, о чем он говорил.

– Значит, это и была та самая история. Дой много чего Дреме рассказывал. Кое-что, возможно, и правда, но многое он попросту высосал из пальца. То, что, по его мнению, могло оказаться правдой, потому что укладывалось в то, что он знал. Мастер Сантараксита несколько лет изучал архивы в Хань-Фи. История нюень бао в нашем мире мало похожа на ту историю, которую Дою хотелось бы вам внушить. – Так какова она на самом деле? – принялся я размышлять вслух. – И он нам лгал или попросту все выдумывал? – Я знаю немало людей, которые не признались бы в своем невежестве даже при самых очевидных обстоятельствах.