Она нисколько не сожалела о том коротком миге, на который она очнулась в подземелье. Очнулась, чтобы увидеть занесенный над ней приклад автомата. Он хотел ее добить. Правильно, зачем она ему теперь была нужна? Взрыв завалил коридор, надежно отрезав их от преследователей, самих не знавших толком расположения коридоров подземелья. Как выбраться — известно. Распечатать склады труда не составит. И можно жить — просто жить, не воюя, не голодая, не зная бед и забот. Отличная перспектива! И зачем делить это все с какой-то девчонкой?! Пусть даже она и помогла все это обнаружить...

Эллина тогда была одним сплошным комком боли и ненависти. Она до сих пор не понимала, как ей удалось с ним справиться. Оружия в руках не было, но Эллине удалось свалить его ударом ног, повалить и начать душить. Она была слабее, и ему обязательно удалось бы вывернуться. Но ненависть Эллины придавала ей сил. Она готова была вцепиться врагу зубами в горло. И вцепилась...

А потом несколько долгих минут она плакала — от боли, от обиды, от злости... пока не потеряла сознание...

«Стать такой, как прежде...»

Нормально говорить, а не дребезжать, словно машина с пробитым глушителем, везущая кучу ржавого железа. Нормально питаться, а не проталкивать в себя каждый кусочек, давясь от боли в горле, мысль о которой способна напрочь отбить весь аппетит. Пить воду — любую, даже самую холодную, не опасаясь простуды, способной превратить в муку каждый глоток. Нормально дышать, не испытывая мучений от слишком холодного или слишком теплого воздуха. Просыпаться утром не с желанием умереть...

«Стать такой, как прежде...»

— Стать такой, как прежде... — то ли прошептала, то ли подумала Эллина.

— Да, — кивнул Махват. — Как прежде. Хочешь?

— Нет! — хрипло выплюнула Эллина.

— Глупо, — сказал Махват. — Я же ничего не прошу взамен. Не хочешь отдавать мне блокнот — не надо. Но зачем же тебе мучиться?! Ты ведь наверняка погибнешь вместе с остальными. Доживи хоть последние мгновения свободной от боли...

Эллина уставилась на Махвата.

— Я ничего не прошу взамен, — медленно, с расстановкой проговорил Махват. — Мне ничего от тебя не нужно. Мне не нужно даже твоего согласия на эту маленькую милость. Просто — захоти. По-настоящему пожелай стать такой же, как до ранения...

И Махват пропал. Не растаял в воздухе, не вышел — пропал, как будто его и не было.

Эллина поджала ноги, обхватила их руками и опустила на колени голову. Нервная дрожь сотрясала ее тело. И еще очень першило в горле и хотелось кашлянуть. Но нельзя, потому что опять будет очень больно.

«Ты наверняка погибнешь... — вспомнила она слова Махвата. — Доживи последние мгновения свободной от боли...»

Дожить... свободной от боли... свободной...

Сон мягкой волной накрыл ее.

* * *

— ...Ты мне не веришь до сих пор, и правильно делаешь. — Голос Махвата в пустой комнате звучал тихо.

— Я знаю, — улыбнулась Катя.

— Ты сама сможешь уничтожить Сад Черных Сердец...

— Не Сад, — возразила Катя. — Цитадель.

— А какой смысл?! — Махват удивленно задрал брови.

— Чтобы никто больше и никогда не смог проникнуть в Срединный Мир, — ответила Катя.

— Глупо, — пожал плечами Махват. — Ты хочешь уничтожить Преисподнюю. Уничтожить то, что жители Срединного Мира называют злом. Но все познается в сравнении. Что делало бы твое добро, не будь зла? С чем его сравнивать? С пустотой? Ты хочешь обречь Срединный Мир на ровное и спокойное гниение. Добро и зло — вымысел. Вот это — зло. — Махват протянул руку и осторожно коснулся пальцами маски Кати. — Но я могу сотворить добро, избавив тебя от него. Сделав тебя опять здоровой и красивой.

— Мне и так неплохо. — Катя даже не шевельнулась.

Пальцы Махвата медленно ползли по ее маске. Затем опустились ниже, коснулись кожи на шее. И Катя ощутила тепло его ладони.

— Мне жаль тебя, — прошептал Махват. — Цитадель-На-Шести-Островах не уничтожить. Ты погибнешь зря. Начни хотя бы с Сада. Если останешься жива, примешься за Цитадель. Хорошо?

— Я не буду ничего обещать, — ответила Катя.

— Не надо. — Шепот Махвата звучал так, словно губы его шевелились возле самого уха Кати. Она как будто даже на миг ощутила его горячее дыхание.

— Не надо ничего обещать, — повторил Махват. — Просто попытайся...

Рука его коснулась Катиного плеча, ладонь осторожно погладила ее руку...

— Мне вспоминается Кремль, — улыбнулась Катя.

— Да? — Махват в ответ тоже улыбнулся — одними глазами.

— Да. — Катя смотрела ему прямо в лицо. — Кремль. И гоблинский маг, с которым я жила долгое время. Рассказать, какой он был отвратительный?

Махват вздрогнул и отдернул руку.

— Не нужно, — сухо обронил он. — Я ухожу. Спи...

* * *

Колобок успокоился довольно быстро. Он почему-то сразу поверил в то, что с остальными все в порядке.

— Пока в порядке, — холодно добавил Махват. — Но вам не следует пытаться даже думать попасть в Сад Черных Сердец.

Колобок молчал. Он понимал, что Махват хочет запугать его. Но приемы, которыми тот пользовался, были какими-то наивными, рассчитанными непонятно на кого.

— Самое лучшее, что вам следует сделать, — продолжал Махват, — это вернуться обратно. Особенно тебе. Пока ты прохлаждаешься здесь, в Срединном Мире... Впрочем, смотри сам!..

Махват усмехнулся, уставился в глаза Колобку, и перед тем явилась картина Санкт-Петербурга. Колобок похолодел. То, что это именно Санкт-Петербург, он, непонятно почему, догадался сам. Но узнать город было невозможно — его просто не было. Ровное поле, усыпанное мельчайшим мусором. Кровавые волны вязли у берегов. И над всем царил густой желтовато-зеленый туман...

— Нет... — прошептал Колобок.

— Пока нет, — согласился Махват. — Но скоро может быть так. Если ты не вспомнишь, зачем вообще оказался в Москве...

Колобок подавленно молчал.

— Вы все умрете, — спокойно сказал Махват. — И ты умрешь первый. Но учти, что, произнося слово «умрешь», я имею в виду совсем не то, что подразумеваешь под этим словом ты и остальные. Помнишь Сергея Ватолина? Смотри!..

И перед глазами Колобка предстала еще одна ужасающая картина. Нечто окровавленное, истерзанное, пронзенное раскаленным железом билось в агонии, истекая кровью. Видение было коротким, длилось оно едва ли дольше секунды. Но этого было достаточно, чтобы пробудить в Колобке ненависть.

— Освободи его, — потребовал он.

— Я?! — изумился Махват. — Это невозможно! Он принадлежит Симмаархаалу Нэгу, а не мне. Уверяю тебя, если бы он принадлежал мне, ему было бы намного хуже. — Махват криво усмехнулся.