— В последнее время у нас нелады с драконами из Утренних Гор, — продолжал Земенар. — Вот в чем все дело.

— Не думаю, что могу помочь вам с драконами, — сказал Менданбар. Нити волшебства снова потянулись к посоху колдуна, и Менданбар опять оборвал их. — Утренние Горы никогда не были частью Заколдованного Леса, и я не могу приказывать драконам и указывать им, как себя вести. Вот если бы дело касалось эльфов...

— Мы ни в коем случае не желаем вовлекать вас в этот спор, — холодно перебил его Земенар. — Но в результате всех ссор и столкновений король драконов отрезал колдунам доступ в Пещеры Огня и Ночи.

— Я все еще не понимаю...

— В Пещерах, — продолжал Земенар, будто и не слышал слов короля, — имеется кое-что, необходимое нам для заклинаний. — Он замолчал и сощурился, поглаживая посох, будто что-то незаметно нащупывал на его гладкой поверхности. — Колдунам необходимо проникать в Пещеры.

— Продолжай. — Менданбар старался говорить ровно и спокойно, хотя раздражение постепенно овладевало им. Слишком уж непочтительно, резко говорил Земенар, и непонятно было, к чему он клонит. А кроме всего, невидимые нити волшебства вновь потянулись к посоху колдуна, и Менданбар сильно дернул их, жалея, что не может так же бесцеремонно одернуть Главного колдуна.

— Мы... э-ээ... подошли к самой сути, ваше величество, — сказал Земенар, начав вдруг запинаться, словно старался сосредоточиться на двух вещах сразу. — Вы... э-ээ... могли бы помочь... да, да, вы оч-чень могли бы помочь нам.

— Как?

Нити волшебства текли к посоху все быстрее и быстрее. Менданбар понимал, что постоянное дергание волшебных нитей слишком отвлекает и он уже теряет нить разговора. И король Заколдованного Леса мгновенно свил невидимую петлю и накинул ее на посох колдуна. Петля повисла в воздухе, медленно кружась, и волшебные нити стали наматываться на нее. Менданбар торжествовал.

Главный колдун сбился посреди предложения.

— Что это было? — недоуменно спросил он.

— Прошу прощения, — с достоинством произнес Менданбар. — Как правитель Заколдованного Леса, я обязан следить за всем, что здесь происходит, и немедленно наводить порядок. Этим как раз я и занимался в данную секунду.

Земенар, сбитый с толку, нахмурился:

— Неужели? Но я не услышал и не почувствовал никакого заклинания... — Он осекся, пристально разглядывая Менданбара.

— Ты и не должен был ничего заметить, — надменно ответил Менданбар, внутренне улыбаясь. Колдуны, конечно, улавливают обычные заклинания, но они не могут чувствовать то, как творит волшебство Менданбар. И никто не замечает. Иногда это его удивляло. Однако такие неуловимые заклинания и придавали ему уверенности в столкновении с колдунами. — Это касается только лесных сил и пусть не заботит тебя.

— Конечно, ваше величество, — притворно смирился колдун. — Могу ли я продолжить?

— Пожалуйста.

— Все, что мы просим, так это позволения входить в Пещеры Огня и Ночи из Заколдованного Леса, — сказал Земенар. — Такой вход находится, если не ошибаюсь, где-то у восточной границы ваших владений.

— Да, но он не стоит на месте, — возразил Менданбар. — Ничто не остается в неподвижности в Заколдованном Лесу. Во всяком случае долгое время.

— Мы с готовностью потратим любое время, чтобы разыскать его, — настойчиво проговорил Земенар.

Менданбар подумал о тех прорехах и узлах, о той путанице, которую устроят колдуны, если начнут бродить по Заколдованному Лесу в поисках входа. Он с трудом сдержался.

— А как же драконы?

— Если у вас нет власти над драконами, то и они не властны закрыть вход в Пещеры Огня и Ночи из Заколдованного Леса, подвластного вам, — промолвил Земенар, вперившись в Менданбара круглыми немигающими глазами.

— Я не это имел в виду. — Менданбар умолк, притворившись, будто размышляет. — Боюсь, что вынужден буду отказать тебе. По крайней мере до поры до времени. — Он говорил как можно приветливее — у меня пока определенные... сложности в отношениях с королем драконов. Естественно, драконам не понравится, если я позволю вам входить в Пещеры Огня и Ночи из Заколдованного Леса. А мне бы не хотелось некоторые разногласия превращать во вражду. Надеюсь, ты понимаешь меня?

— А-аа. — В глазах колдуна зажглась мгновенная искорка злорадного удовлетворения. — Мне прискорбно слышать, что и вам драконы причиняют неприятности. Полагаю, вы всегда настороже. Это ужасно лукавые и хитрые существа и никто никогда не знает, что у них на уме.

То же самое можно сказать и о Главном колдуне, подумал Менданбар.

— Спасибо тебе за добрые чувства, — вслух сказал он.

— Если позволите, мы счастливы будем дать вам и добрый совет, — вымолвил Земенар со змеиной улыбкой. — За много лет у нас накопился огромный опыт общения с драконами.

— Я ценю ваше предложение, — церемонно откликнулся Менданбар. Он не желал раздражать колдуна, но и не собирался пользоваться его советами.

— Вы уже виделись с новым королем драконов и с ее принцессой? — поинтересовался колдун.

— Нет, я... Какая такая принцесса? — Менданбар тут же позабыл все свои страхи, хитрости и уловки и с нескрываемым удивлением воскликнул: — У короля драконов есть принцесса?

— И еще какая! — со злобой прошипел Земенар. — Настоящая интриганка! Именно из-за нее и начались у нас неприятности с драконами. — Он так крепко сжал посох, что побелели пальцы.

— Неужто? — поразился Менданбар. Он уже собирался по привычке взъерошить волосы, но вовремя вспомнил, что у него на голове золотой обруч. — И король драконов слушает ее?

— Конечно! Симорен — это тень власти за троном в Утренних Горах!

Голос Земенара дрогнул от неподдельного гнева, тогда как на губах змеилась усмешка. Менданбар на этот раз даже посочувствовал колдуну. У него и самого была масса неприятностей с принцессами. И Симорен наверняка из этой породы — хорошенькая, пустоголовая, надменная куколка, которая только и умеет, что таращить свои огромные голубые глаза и очаровывать ими глупых принцев. А нынче эти принцессы, как видно взялись за драконов, строят им глазки и ослепляют своими золотыми волосами. Симорен, вероятно, достаточно глупа, чтобы воспользоваться своей властью над королем драконов, но глупостей может наделать немало.

— Этого еще не хватало! — поморщился Менданбар. Почему Морвен не предупредила его? Так или иначе непременно надо будет потолковать с Казюль. Может быть, Морвен уже слышала о его неприятностях с принцессами и не желала, чтобы король из-за какой-то принцессы отложил визит вежливости к новому королю драконов? — Спасибо, что предупредил, — сказал на этот раз вполне искренне Менданбар.

— Не стоит благодарности, — скромно потупился Земенар. — Итак, вы сразу же дадите мне знать, как идут дела. И помните, что колдуны будут счастливы оказать вам любую необходимую помощь. В конце концов, это в наших собственных интересах. Чем быстрее вы уладите отношения с драконами, тем скорее сможете удовлетворить и нашу малую просьбу о Пещерах Огня и Ночи.