вы в него вкладываете. Волшебницу убили как мага. В том смысле, что лишили магической силы. Обычно, колдуны после этого долго не живут.

— Но она выжила и даже сумела восстановить свои умения, — констатировал я.

— Ну что вы, какие умения? Хорошо, если четверть от прежнего. В свое время Фриона была необычайно сильной колдуньей. Восемьсот лет назад понадобились усилия десяти магов, чтобы сковать ее и лишить сил. Если бы я считал, что воскресла прежняя ведьма, то не полез бы один.

Мне стало немного обидно. Полез один? А нас с гнедым он не считает?

— Не обижайтесь принц, но я не смог сразу оценить всей вашей силы и мудрости, — повинился маг. — Если бы не ножи, я был бы уже мертв. Возможно, что и вы тоже.

— Го-го-го! — заржал гнедой, явно насмехаясь над старым волшебником.

— Согласен, — кивнул Адриан, прекрасно поняв, что сказал конь.

Нет, я все-таки уважаю старика. Как-никак, он первый, кто сумелпоговорить с моим конем. Все остальные воспринимают речь гнедого как обычное ржание.

— Для тебя с принцем ведьма не страшна. А вот если бы она догадалась вооружить подручных — обычных людей, не оборотней, луками или арбалетами? Так что, дорогие мои, не считайте себя бессмертными и неуязвимыми.

Это он к кому обращается? Я решил ответить и за себя, и за коня.

— Так ведь не догадалась же. Как говорят, сделал бы, но то самое бы мешает. Все мы, господин маг, задним умом крепки. И ведьмы не исключение.

— Вполне возможно, — не стал спорить Адриан. — Вы, принц, разочаровались во мне? Я тут наговорил, невесть что, а вам пришлось спасать глупого старика?

Разочарован ли я? Да я, вроде бы, особо-то никем никогда и не очаровывался. Но обижать волшебника не хотелось, и я сказал:

— Мне понравилось, как вы отнеслись к своему несчастью, неудаче, не знаю, как правильно и сказать.

— Вы хотите сказать, к своему поражению? — усмехнулся маг.

— Не поражению, — решил я не согласиться. — Поражением это бы стало, если бы мы с вами лежали дохленькими, а ведьма стояла над нами и хохотала — есть у нее склонность к театральщине. Но это мы стоим над ее останками, а не наоборот. Мне доводилось участвовать в сражениях, когда наш полк был наголову разгромлен противником, но появление свежих сил преломляло ситуацию. И что, нам с уцелевшими товарищами следовало плакать и стенать? Нет, мы тоже праздновали победу.

— Пожалуй, вы правы, — улыбнулся маг. — И сравнение подходящее.

— Но мне даже показалось, что вы рады своей неудаче.

— Конечно! — горячо отозвался волшебник. — И я не просто рад, а искренне рад. Теперь я знаю, чему посвятить ближайшие пять, а то и десять лет. Поверьте, если долго живешь на свете, очень сложно придумывать что-то новое. Теперь у меня есть цель, а это прекрасно.

Что ж, скука сопутствует не только сельским помещикам, но и могущественным волшебникам.

— Станете изучать магию воздуха? И вы отводите на это занятие десять лет?

— Думаю, что уложусь в пять, — твердо сказал маг. — Но если бы не вы, то мне понадобилось бы все пятнадцать.

— А я-то тут каким боком?

— Без вас я не прошел бы сквозь защитную стену колдуньи. Вы-то сумели это сделать не напрягаясь, а я двигался следом, — пояснил маг. — Мне, конечно, это стоило некоторых усилий, но я сумел, пусть и с вашей помощью, приобщиться к магии воздушных стихий. Если первый шаг сделан, дальше станет легче.

М-да… Если Адриану и следует быть кому-то благодарным, так это гнедому. Волшебник шел строго за «рыжей задницей», а Гневко, хотя и не сразу, но прорвал-таки прозрачную стену. Так что, все лавры уступаю жеребцу.

Еще раз окинув взглядом руины некогда прекрасного дома, желтую костяную муку, в которую превратился скелет (зубы так и продолжали белеть!), не сговариваясь, мы пошли обратно.

Зайдя в рощу, я без особого удивления обнаружил, что паутина куда-то исчезла, а листва на осиновых тополях резво сменяет зеленый цвет на желтый, а кое-где и на бурый. Ведьмы уже нет, и все возвращается к основам.

Пройдя всего-то шагов сто, мы наткнулись на латников, двигающихся в конном строе, а следом за ними гномов. Впереди, как и положено командиру, рыцарь фон Кестнер с обнаженным мечом.

— Возвращайтесь обратно, — устало бросил я Кестнеру. — Там уже ничего интересного нет.

— Слушаюсь, — коротко отозвался тот, давая команду подчиненным разворачиваться и скакать обратно.

Но гномы, разумеется, не подчинились. Два ученых Димдаша, задрав штаны, побежали в сторону последнего пристанища Фрионы. Что ж, пусть насладятся руинами. Может, они еще и ведьмины зубы возьмут для изучения в Главные мастерские, выяснят, из чьего рта они были вытащены.

— Вы еще не передумали? — поинтересовался маг.

До меня не сразу и дошло, о чем он спрашивает, потом я пожал плечами.

— А я разве давал согласие?

— Формально нет, но судя по вашим глазам, вы заинтересовались, — насмешливо сказал волшебник. — Ваша беда, принц, что вы не можете сидеть спокойно, вас постоянно тянет на приключения. Сейчас вы молоды, а что с вами станет через каких-то пятьдесят лет? Желание творить великие дела останется, но вот хватит ли сил?

— Скорее всего, через пятьдесят лет — но скорее всего, значительно раньше, из меня станет прорастать травка, которую станут поедать козы, — не удержался я от насмешки.

— Ах, да, я все время забываю, что срок жизни у человека не велик. Впрочем, мы с вами говорили о двадцати годах. Я планирую через двадцать лет прийти за вами и забрать вас к себе.

— Давайте-ка лучше через двадцать пять, — предложил я. — Если останусь жив к тому времени, то пойду к вам в ученики.

Глава последняя

По дороге к лагерю Адриан пропал. Я поискал старого волшебника глазами, потом махнул рукой — как появился неожиданно, так и исчез.

Был уже глубокий вечер, а мы с гнедым изрядно устали и хотели есть. С жеребцом проще — овес у нас есть, сена навезено изрядно, а вот чем перекусить мне? Ладно, авось да осталось свинина. В крайнем случае, набьюсь в компанию к латникам, каши поем.

Издалека увидел яркий костер, потом длинный стол, заставленный яствами, вокруг которого сидели и пьянствовали маги. Захотелось взять хлыст и пройтись по спинам этих бездельников, вымещая на них злость и накопившуюся усталость минувшего дня. Но ни хлыста, ни даже простой палки у меня нет, поэтому, ограничился тем, что подъехав к костру, поприветствовал присутствующих:

— Ну что, дармоеды, не опухли еще?

Среди пьяных магов случился легкий переполох. Один из сидевших