– Смуль, не части ты так! – Рядом раздался громкий голос, и в проход вплыл хозяин, утирая фартуком мокрые руки. – Ну, сколько тебя можно учить, бестолочь? Ты поинтересуйся сначала у господ, есть ли у них монеты, чтобы расплатиться за еду, а потом уж и предлагай! – Хитрые глаза быстро оглядели вновь прибывших, не упустив ни одной детали. – А то что-то мне подсказывает…

Тван, красный от возмущения, вытащил из кармана и бросил на стол золотой лит:

– Быстро еды для меня и моих друзей!

Хозяин мгновенно сменил на своём лице выражение и залебезил перед молодым человеком:

– Конечно, конечно, любезный господин! Всё, что пожелаете! – Его рука потянулась к монете, но Тван ловко накрыл её ладонью. – Всё понял, всё понял! А ты что стоишь столбом, шлюхин выкидыш? Быстро обслужи дорогих гостей! – Звонкий подзатыльник чуть не сбил Смуля с ног. Тот завертелся на месте и сломя голову помчался к огромному очагу, где хлопотала толстозадая краснощёкая хозяйка.

– Вот живоглот! – процедил сквозь зубы вслед хозяину Тван.

– Ага! Лох утюжный! – добавил Дарт с самой невинной улыбкой и, глянув на изумлённые лица друзей, первым весело заржал.

Уплетая сочное мясо, почти мгновенно появившееся на столе, Ник с набитым ртом прошамкал:

– Откуда богатство? Тебя вроде бы тоже в рабы продали… или мы чево упустили?

– Ага, продали. Два месяца я чистил конюшню да таскал воду на кухню. – Тван впился крепкими зубами в большущий кусок свинины, и друзьям пришлось ждать, пока он прожует. – А потом лангракс собрался воевать и приказ издал, что все рабы, желающие вступить в его войско, освобождаются. Вернее, он взял и выкупил нас у прежних хозяев.

– Так ты теперь раб лангракса? – Дарт вытаращил на него круглые глаза.

– Не-а, не раб. Я теперь свободный гражданин Солонии! Юнарий считает, что рабы ни в жисть не станут драться за своего хозяина, а свободные люди ещё как станут. Каждому из нас выдали по пять литов, чтоб мы купили себе одежду и оружие. А я сторговался удачно, вот кой чё и осталось, даже с вами встретиться хватит.

Мальчишки коротко переглянулись и разом зашептали, придвинувшись поближе к молодому человеку:

– Тван, ну, пожалуйста! Мы тоже хотим с тобой! Если рабам можно в войско, пусть и нас возьмут! Ты скажи там кому надо, а мы согласны!

Парень озадаченно посмотрел на друзей:

– Так вы же… мальчишки ещё… Какая вам война?

Никита ухватил его за руку:

– И что, что война! Ты смотри, какой Дарт здоровый! Он за взрослого мужика запросто сойдёт! И с мечом он управляться умеет, ты сам знаешь! А я могу при лошадях, чистить их там и всё такое. У вас же должны быть лошади!? Дарт, ну чё ты молчишь?!

Дарт только согласно кивал головой, не рискуя перебивать поток красноречия, хлынувший из Ника. Припёртый к стенке настойчивым требованием, он только и смог выдавить из себя:

– Ага!

Тван надолго замолчал. Его самого война не пугала. После гибели Таны он поставил на своей жизни жирный крест, и насколько долгим теперь окажется его существование в этом мире, его совершенно не волновало.

Мальчишки – совсем другое дело. Он до сих пор не мог простить себе того, что из-за его беспечности Мелеста, Рула и Бракар погибли страшной смертью в Гиблом лесу – в этом-то он ни секунды не сомневался. Не хватало ещё подвергать опасности и Ника с Дартом! Война с Остенвилом – это вам не весёлая прогулочка по дворцовому парку.

Но, с другой стороны, как оставлять их здесь бесправными существами, которых запросто могут продать, подарить, убить, наконец, и где он потом будет их искать, вернувшись в Ундарак? Может, Ник не так уж и не прав? Если подойти к делу с умом, всё вполне можно устроить. Он возьмёт под своё крыло и постарается хорошенько обучить Дарта, благо время ещё есть – вряд ли войско выступит раньше чем через три недели. А мальчишка при лошадях едва ли попадёт в самую гущу сражения.

Они поболтали ещё о том и о сём, съели вкуснейший пирог с сушёными абрикосами и черносливом, и, только расплатившись с хозяином и засовывая в карман оставшуюся мелочь, Тван буркнул:

– Обещать ничего не буду. Спрошу. Если что, знаю, где вас найти.

Два дня прошли в томительном ожидании. Никита каждые пять минут бегал взглянуть на ворота, и когда наконец его окликнул знакомый голос, стремглав кинулся к другу. Дарт примчался по первому же зову, и Тван рассказал парнишкам, что ему удалось узнать. Правда – тут ребята тревожно переглянулись, – всё получалось не совсем так, как они себе представляли.

С Засоней проблем не было – его прямо сегодня ждут в казарме, а вот с Ником… Все места при лошадях уже давно заняты, не нужны были даже поварята и прислужники. Зато – в глазах Никиты снова засветилась надежда – требовались юнги на корабли, и это было единственное место, куда можно было пристроить мальчишку.

Ник с Дартом озадаченно смотрели друг на друга. Их совсем не радовало, что придётся расстаться, и, возможно, надолго… но они ведь будут в одном войске! И конечно же постараются не потерять друг друга из вида.

Тван не торопил их – решение было слишком серьёзным даже для взрослого мужчины, не то что для таких сопляков. Выждав несколько минут, он спросил:

– Так как, засылать выкупщика?

– Да! – Мальчишки перестали шептаться и радостно закивали, но потом почему-то затоптались, смущённо переглядываясь. – Только вот…

– Ну? – Ребята молчали, и Тван уже начал терять терпение. – Чево случилось-то? Передумали? Так и скажите – делов-то! Ник!!

Никита поднял на него глаза и выдавил:

– Ничё мы не передумали… Ну, в общем… тут такое дело… короче…

Парень рявкнул:

– Хватит мямлить! Да или нет!

– Да!! Только у нас это… Тван, мы должны взять с собой девчонку! Кшыстя!

Девчонка мигом вылетела из-за угла дома и встала рядом с друзьями, смущённо улыбаясь. У Твана отвалилась челюсть, и он ошарашенно уставился на это явление. Вдоволь наглядевшись, молодой человек помотал головой и категорично заявил:

– Ну, нет уж! На девчонку мы с вами никак не договаривались! Вы тут охренели совсем? Куда девку на войну тащить?! Ещё и плаксу сопливую! – Камень прямиком полетел в огород Кшысти, из глаз которой при первых же словах Твана потоком хлынули слёзы.

Никита посмотрел на Дарта, потом на девчонку, повернулся к Твану и зло буркнул:

– Тогда, и мы никуда не идём. Она наш друг, и мы её здесь одну не оставим!

– Час от часу не легче! Она тоже тут в рабах?

Ник отрицательно покачал головой.

– Вот и пусть топает к своим родителям! Девкам место у плиты, а не в военном лагере! Если не хочет найти приключений на свою задницу! – Тван не мог понять причины упрямства своих друзей.